о наших отношениях с самого их начала, девушка впервые продемонстрировала чувства прилюдно. Что ж, должен признать, что это весьма приятно. Я улыбнулся, сделал шаг назад и растворился в воздухе, переносясь во владения Хозяина леса.

Тайга – величественный древний лес, о котором пишут книги, сказывают былины, сочиняют поэмы и снимают фильмы. Я закрыл глаза и вдохнул полной грудью, наслаждаясь ароматом хвойного леса. Вокруг меня шумели деревья, вдалеке журчала река, над головой щебетали птицы – тайга жила.

Я открыл глаза и неспешно побрел вглубь чащи. Как же я люблю подобные прогулки! Чем дальше я заходил, тем спокойнее становилось на душе. Казалось, что все проблемы остались где-то далеко-далеко позади.

– Здравствуй, Всеволод, – прозвучало за моей спиной, когда я в очередной раз засмотрелся на маленького бельчонка, следующего за мной по пятам.

– Приветствую, Хозяин леса, – я обернулся и чуть опустил голову в знак уважения.

Передо мной стоял юноша лет восемнадцати на вид, в белой льняной рубахе, широких штанах и плетеных лаптях. Казалось, что он сошел со страниц учебника по истории, однако его зеленые глаза излучали такую мудрость и силу, что я чудом удержался от более глубокого поклона. Лесной властитель предстал в своем человеческом обличье.

– Мы с вами разве знакомы?

– Видимо, нет, – загадочно ответил Хозяин леса и улыбнулся. – Но я ждал появления кого-то из Хранителей. Может, выпьешь со мной чаю?

Юноша взмахнул рукой, и лес перед нами словно расступился, открывая взору небольшую полянку с аккуратным деревянным домиком по центру.

– С удовольствием, – кивнул я.

Среди Хранителей блуждала легенда, мол, травяные настои Хозяина леса – это лучшее, что человек может попробовать на земле. К сожалению, подобная честь выпадала лишь избранным. К счастью, я, видимо, попал в их число.

Хижина лесного властителя была до неприличия скромной. Кровать, два табурета и массивный деревянный стол у единственного окна – вот и все убранство великого Хозяина леса. Под потолком гроздьями висели пучки сухих трав, а на столе стоял огромный медный дымящийся самовар. И когда он только успел его подготовить? Неужели заранее знал, что я приду? Или это просто магия?

– Присаживайся, – Хозяин леса указал на табурет, – а я пока чай подготовлю, да варенье из лесных ягод достану.

Не успел я даже ответить, как на столе уже стояли наполненные чашки, тарелочки с разным вареньем и поднос с баранками. Вот это я понимаю скорость! Я даже кофе с использованием магии сварить не могу, а тут целый натюрморт!

– Значит, Хранителям нужна моя помощь с незмарами? – решил перейти к делу юноша, когда я, наконец, устроился за столом. – Я чувствую их присутствие в нашем мире.

– Не совсем, – ответил я, поднося чашку к губам и делая осторожный глоток.

Невероятно! Через все тело прошла волна жара, принося свежесть в каждую клеточку организма. Поразительно!

– С незмарами мы справились, – с трудом взяв себя в руки, продолжил я, – у нас другие сложности. Хранители исчезли. Я один остался. И я не знаю, как восстановить завесу.

– В каком смысле исчезли? – полюбопытствовал Хозяин леса.

– Просто испарились все разом, – охотно пояснил я. – Если честно, я надеялся, что вы поможете пролить свет на эту историю.

– Вряд ли, – немного смущенно улыбнулся юноша. – Я не лезу в дела Хранителей. И никак с ними не связан. Прости, но в этом вопросе я ничем не смогу тебе помочь. Но я помогу тебе с завесой. Однако для начала я бы хотел узнать, как все-таки обстоят дела с незмарами.

– Мы с друзьями-магами смогли заточить первую прорвавшуюся стаю в подземельях Хранителей, – честно ответил я.

– Надо полагать, что шрамы на твоей руке появились после этого боя? – полюбопытствовал Хозяин леса. – Позволишь взглянуть?

Я согласно кивнул и протянул пострадавшую ладонь вперед. Друидские заклинания помогли избавиться от боли и зарастить поврежденные ткани, но шрамы, к сожалению, убрать я был не в силах. Неожиданно мою руку охватил яркий желтый свет, а мгновение спустя на коже не осталось ни единого намека на недавние повреждения.

– Вау… – удивленно выдохнул я.

– Практически вся друидская магия была создана мной, – с ноткой гордости в голосе произнес Хозяин леса. – Я рад, что ты справился с первой волной незмаров. Однако расслабляться нельзя. Необходимо действительно как можно быстрее восстановить завесу между мирами.

– Вам известно, как это сделать? – с надеждой спросил я.

– Безусловно, – улыбнулся юноша. – Не переживай, я участвовал в первом создании, это не так сложно, как может показаться. Завеса завязывается на прямой поток лей-линий с резервным каналом от конденсаторов-пирамид. Необходим трехточечный рунический круг высшего порядка и трехмерное плетение с контрольными точками по всему миру.

– Трехточечный круг? – уточнил я. – Кто должен накладывать плетение?

– Согласно общемагическому соглашению, магические плетения подобного уровня накладываются исключительно главами трех высших ассамблей – Хозяином леса, главой Хранителей и главой конклава ведьм, – пояснил юноша, воодушевленно намазывая варенье на баранку.

– Но конклав был уничтожен еще во времена инквизиции... – осторожно заметил я.

– Просто возьмем сильную ведьму, – равнодушно пожал плечами Хозяин леса. – Ты ведь тоже только номинальный глава Хранителей. Тем более у тебя, насколько я знаю, есть знакомая сильная ведьма. Ведь так? – юноша спрятал неприятную ухмылку за кружкой чая. И откуда он только все знает?!

Ведьма подобного уровня у меня на примете действительно была, но вот обращаться к ней за помощью совершенно не хотелось. Однако на кону стояла судьба всего мира, а тут уж выбирать не приходилось. Я одним глотком осушил свою кружку и решительно встал из-за стола.

– Я все подготовлю, – кивнул мне Хозяин леса. – Завтра после захода солнца буду ждать вас двоих в центре пустоши. Постарайся не опаздывать.

Я уверенно кивнул и пожал удивительно крепкую руку моего нового знакомого. Что ж, мне надо всего лишь попросить ведьму о помощи… И что может пойти не так?

Мгновение спустя я вновь очутился в родном штабе, точнее, в главном зале, где как раз работали мои друзья.

– Альтаир! – не теряя времени даром, я подбежал к дракону. – Отойдем на пару слов!

Не дожидаясь ответа, я под удивленными взглядами стремительно утащил чароведа за соседние книжные стеллажи, скрывшись от любопытных ушей студентов.

– Что