знаю, просто хочется. Вам сложно, что ли?

– Ладно, я поговорю с Хозяином леса. Если он согласится, то будет по-твоему, – я поднялся с кресла. – Сегодня после захода солнца я зайду за тобой.

– Хорошо, – доброжелательно улыбнулась ведьмочка. – Пока-пока!

Я страдальчески закатил глаза и растворился в воздухе, переносясь в штаб Хранителей. Перед ритуалом стоило отдохнуть, все-таки нервное напряжение последних дней не слишком хорошо сказывалось на моем физическом и магическом состоянии, а опозориться перед Хозяином леса и тем более перед бывшей девушкой совершенно не хотелось. Поэтому срочно спать!

Солнце практически скрылось за горизонтом, погружая великую пустошь в вечерние сумерки. Мы с Никой появились в руническом круге за мгновение до того, как Хозяин леса нанес последние символы силы.

– Вы вовремя, – улыбнулся юноша. – Вероника, прекрасно выглядишь!

– Благодарю, – ничуть не смутилась моя спутница. – Ты тоже ничего!

Хозяин леса на мгновение замер, словно осмысливая слова девушки, и неожиданно расхохотался. Что ж, фамильярности чистокровным ведьмам не занимать.

– Она хочет, чтобы мы признали ее главой конклава, – чуть слышно шепнул я, пожимая руку Хозяина леса.

Юноша едва заметно кивнул, показывая, что услышал мои слова.

– Что ж, – он сделал несколько шагов вперед и театрально взмахнул руками. – Все готово!

Под нашими ногами замерцал сложный узор многоуровневого рунического круга с тремя яркими точками по окружности. Сказать, что это было красиво, значит, не сказать ничего. Произведение искусства – вот что напоминала работа Хозяина леса. Даже во взгляде Ники появилась толика уважения. Кажется, лесному властителю удалось произвести впечатление на нашу стервозную ведьмочку.

– Мне кое-что обещали, – словно мимоходом обронила девушка. – Хотелось бы услышать это до начала ритуала.

– Ладно, – пожал плечами юноша. – Я, Хозяин леса, признаю тебя главой конклава ведьм этого мира.

– Я, Всеволод Первый, глава Хранителей, признаю тебя главой конклава ведьм этого мира, – повторил я.

Ника радостно улыбнулась и заняла положенное ей место в руническом круге. Мы с Хозяином леса переглянулись и тоже поспешили занять свои позиции.

– Нам придется объединить магические потоки, чтобы наполнить плетение смешанной магией, – громко произнес Хозяин леса. – Будьте готовы открыть внутренние каналы!

Я кивнул и опустился на колени, прижав ладони к рунной вязи. Мои коллеги тоже не стали прохлаждаться и проделали те же манипуляции.

– Давай! – крикнул Хозяин леса.

Что ж, начнем. Открыв магические каналы, я почувствовал, как сквозь мое тело стала проходить чужая, незнакомая энергия. Не самое приятное ощущение, если честно. Меня словно набили изнутри опилками. Интересно, что чувствовали сейчас остальные? Надеюсь, нечто похожее, иначе как-то обидно.

Неожиданно мерцание рунического круга участилось и в небо ударил луч ослепительно-белого света, стремительно расползающегося по небосводу. Неужели это и есть завеса? Я так залюбовался созданием нашего заклинания, что совершенно упустил момент, когда все пошло не по плану. Едва завеса заняла положенное ей место, рунная вязь должна была погаснуть, а наша временная связь исчезнуть, однако… Я чувствовал, как стремительно уходила моя энергия, но не мог даже пошевелиться. Что происходит?!

Закончилось все так же неожиданно, как и началось. Я обессиленно рухнул на теплый песок, чувствуя, как из моего тела уходят последние капли магии.

– Как-то так, – прозвучал над головой насмешливый девичий голос.

Я с трудом перевернулся на спину, но рассмотреть лицо бывшей возлюбленной не сумел. Ночь окончательно вступала в свои права.

– Ч-что, – я запнулся, казалось, будто меня сейчас вывернет наизнанку, – что ты сделала?

– Как что? – удивилась ведьма. – Забрала у вас силу, разумеется. Теперь ни Хозяин леса, ни глава Хранителей не смогут противостоять возрождению конклава. Тем более, вы сами назначили меня его главой.

– Ты убьешь нас? – прохрипел лесной властитель, распластавшийся на песке недалеко от меня.

– Зачем мне руки пачкать? – удивилась Ника. – Вы в центре Сахары без еды, без воды и без магии. Боюсь, что шансов на выживание у вас нет, – девушка присела возле меня и нежно провела пальцами по моей щеке. – Прости, Сева, но на этот раз ты точно умрешь. Мне жаль, – она наигранно грустно склонила голову и растворилась в темноте пустыни.

Вот черт! Как знал, что доверять ей нельзя. Прикрыв глаза, я постарался успокоить бешено бьющееся сердце. Застрять посреди пустыни без воды и магии… Что ж, бывало и хуже.

– Сева… – прохрипел мой товарищ по несчастью, подзывая меня к себе. Кажется, ему совсем плохо.

Собрав всю волю в кулак, я медленно поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел к Хозяину леса.

– Как вы? – спросил я, рухнув перед юношей на колени.

– Прости… меня… – с трудом вымолвил лесной властитель. – Моя магия… кончается… Человеческий облик… исчезает…

Едва до меня дошел смысл сказанного, тело юноши осыпалось прахом вместе с его непривычной для современного взгляда одеждой. Конечно, этого следовало ожидать. Хозяин леса – бессмертный дух, принимающий человеческий облик с помощью магии. Той самой магии, которую забрала у него Ника. Что ж, я избавиться от телесной оболочки не могу, а значит, придется сматываться отсюда по-другому.

– А я говорил, что с чистокровными лучше не связываться! – нравоучительно произнес дракон, тихо подошедший сзади.

– Без нее мы бы не смогли восстановить завесу, – я равнодушно пожал плечами.

«Даже если мне не удастся вернуть магию, это небольшая плата за спасение целого мира, – мысленно добавил я. – Хотя все равно жутко обидно».

Дракон хмыкнул, видимо, не оценив мою самоотверженность. Или это самопожертвование? Впрочем, неважно. Главное, что благодаря моей дальновидности я не остался посреди пустыни в одиночестве. Да и не мог я не перестраховаться. В конце концов, Ника трижды пыталась меня убить. И это только во время наших отношений! Не могла же она сейчас упустить такой удобный случай закончить начатое когда-то дело. Полагаю, она только ради этого и согласилась помочь, а наша с Хозяином леса сила стала лишь приятным бонусом.

– Ты так и будешь в облаках витать или мы все-таки начнем выбираться? – нетерпеливо прервал мои размышления чаровед. – Ты, кстати, как собираешься нас отсюда вытаскивать?

– Я?! – удивленный возглас вырвался непроизвольно. – У меня, между прочим, только что магию отняли!

– А я не умею скакать по миру как оголтелый, – резонно заметил Альтаир.

Я осторожно поднялся на ноги и панибратски приобнял чароведа