class="p1">– Все меняется, – буркнула я. – И мне будет неудобно работать на тебя после всего этого… конфуза.

– Неудобно?! – Теперь он расхохотался, заставляя меня удивленно распахнуть глаза. – Велава, да ты чуть не утопила водяного дракона, потом чуть не испортила важный проект Фавия, доведя бедолагу до полуоборота. И это все ни капли тебя не смущало при дальнейшем общении с ними. Так что…

– Как говорят у нас в королевстве, «чуть не считается»! И это гнусно, припоминать бедной девушке все ее маленькие промахи! – высказалась я. – Между прочим, это Ворк пытался ко мне приставать, за что и упал в воду. И с проектом Фавия вышло случайно…

– И со мной тоже, – кивнул Астер. – Ты просто выпила волшебный эликсир, взяла ритуальную свечу и пришла через зеркало-портал. Тоже не специально. Так получилось.

– Именно поэтому я и не приеду! – сообщила, всплеснув руками. – Чтобы больше никогда не пугать тебя и твоих друзей своими случайностями. Решено!

– Пр-риедешь, – тихо, с рычащими нотками сказал Астер.

– С чего бы это? – усомнилась я.

– Потому что иначе я сам примчусь за тобой, – пожал плечами дракон. – Поселюсь в твоей комнате, буду смущать твоих подруг…

– Зачем их смущать? – не поняла я.

– Чтобы они съехали или ты согласилась съехать со мной, – пояснил Астер как само собой разумеющееся. – Ведь я не смогу находиться вдали слишком долго. Дождаться начала итоговой практики – куда ни шло, но отпустить тебя насовсем? Нет, Велава, это невозможно. Потому что я влюбляюсь в тебя. С каждым днем все сильнее. И мне кажется, что ты тоже не безразлична ко мне.

– Я не знаю, – прошептала, отступая.

– Значит, дам тебе время, чтобы узнать. У нас впереди вся жизнь, – заверил дракон.

– Это похоже на угрозу, – заметила я.

– Я никогда не стал бы угрожать любимой, – покачал головой дракон. – Но и врать не стану. Говорю как есть: ты нужна мне.

– Зачем?

– Чтобы строить отношения и создать собственную семью. С тобой, Велава. Не вижу других вариантов.

Я чувствовала, как кровь прилила к щекам, демонстрируя безумное смущение от его слов. А внутри… внутри меня творилось такое! Я ликовала и паниковала одновременно. И не понимала, как быть дальше. Сбежать от моего дракона? Нет, ни за что. А вот спросить было о чем.

– Астер, что, если я отвечу взаимностью, а твои чувства окажутся временными? – выпалила я, ощущая, как дрожат от волнения губы. – И однажды ты можешь встретить настоящую пару. Я прочла в подаренной тобой книге, что такое случается. Драконы могут бросить даже семью, если встречают свою половинку.

– Ты выбрала не ту книгу, – поморщился Астер.

Я сложила руки на груди и сурово посмотрела на дракона.

– К тому же, – продолжил он, – стать истинной парой – великая привилегия, данная очень немногим. А что делать остальным, Велава? Приходится просто доверять себе и своим чувствам, идти вперед и становиться все ближе к партнеру. Скажем, твои родители. Они – истинная пара?

– Не знаю, – ответила я задумчиво.

– А среди другой родни истинные есть? – продолжил Астер.

Я покачала головой:

– Никого.

– Но связывать жизнь со мной ты не хочешь, пока кто-то не подтвердит, что наша пара – та самая. Почему?

– Потому что ужасно боюсь, что однажды ты встретишь кого-то лучше, – пояснила я очевидное. – Но если бы ритуал оказался настоящим…

– То ты получила бы гарантию, – кивнул Астер. – Думаешь, это так работает?

– Разве нет? – уточнила я.

Он покачал головой:

– У истинных пар так же случаются ссоры, бывает ревность и даже ходят слухи про измены среди них.

– Врешь! – не поверила я.

– Клянусь, – широко улыбнулся Астер. – Спроси у моей мамы. Даже получив вторую половинку, ты должен работать над отношениями, проявлять уважение и внимание, ценить партнера, помогать ему, делить с ним счастливые и грустные моменты жизни. А не принимать полученное однажды как данность навсегда.

Я надулась, гадая, что же делать теперь.

И тут Астер добавил, словно бы между делом:

– Кстати, жрец, с которым водит дружбу моя мама, подтвердил, что мы с тобой – истинная пара, Велава. Так что я намерен ухаживать за тобой, затем сделать предложение крыла, сокровищницы и сердца, а после жениться, чтобы любить до конца дней.

– Ах ты!..

– И пока ты пытаешься подобрать слова, я нагло воспользуюсь ситуацией, – предупредил Астер, после чего его губы накрыли мои.

А я… Что я могла? От близости моего дракона по крови разлился настоящий огонь, выжигающий все сомнения, тревоги и обиды…

* * *

В день новогоднего бала дом Кейдов «стоял на ушах».

Все суетились, метались туда-сюда, говорили на повышенных тонах и шикали друг на друга.

А я тихо отсиживалась в святая-святых – библиотеке Астера Кейда, читая одну из старинных книг о ритуалах людей в древние времена. Мой дракон пустил меня сюда не без боя. Вернее, не без торга…

– Пять поцелуев, – сразу предложил он свою цену. – И по три письма в день, когда уедешь в университет.

– Один поцелуй, – покачала головой я, – и одно письмо в день. Если не будет слишком много учебы.

– Безжалостная, – хмуро заметил Астер.

– Рациональная! – подняла я указательный палец. – А то быстро войдешь во вкус и перестанешь скучать. Один дракон сказал мне, что истинность пары еще не означает, что в отношениях все будет идеально. Значит, будем работать…

– Какой дурак этот твой дракон, – посетовал Астер, притягивая меня к себе и играя бровями. – Ладно, давай один поцелуй. Но такой, чтобы действительно открыл дверь в мою библиотеку.

И тут пришло время смущаться. Пикироваться словесно я научилась давно, а вот поцелуи пока были моим слабым местом… Так что, привстав на цыпочки, быстро чмокнула дракона в губы.

– Но… – начал было он.

– Будешь придираться, во мне разовьется комплекс, – предупредила я сурово. – Начну искать других парней, менее придирчивых, и тренироваться на них. Чтобы потом целовать тебя, открывая все двери!

– Забыли! – тут же пошел на попятную Астер. И добавил с энтузиазмом: – Но во время следующей практики будешь учиться не только артефакторике…

Так я получила право сидеть в большом уютном кожаном кресле и читать редкости. Правда, продлилось удовольствие недолго. После полудня меня хватились и нашли.

– Бал у короля – это серьезно! – возмущалась моим поведением леди Кейд, пока Кирен занималась прической. – Ты должна была, как истинная девушка, волноваться все утро и едва не падать в обморок к обеду. А не наслаждаться чтением, забыв о главном мероприятии года.

– Я не забыла, – заметила, улыбнувшись. – Просто волноваться привыкла из-за более важных вещей.

– Например? – спросила леди Кейд.

– Из-за экзаменов, – пожала плечами я, – из-за важных проектов и будущей