— Малые дети, — снисходительно добавила Элия и выпила глоток вина.

— Выглядит неплохо, — смирившись с укусом и вновь обретя присущую ему беззаботность, ответил Санти.

Вернулся Инэль и сообщил, что мест в здешнем постоялом дворе нет.

— Хозяин сказал, что поблизости есть еще одна таверна, и мы можем попытать счастья там, но шансы невелики. Он предложил расположиться на сеновале за конюшней совершенно бесплатно, — со скепсисом в голосе доложил Инэль, — что будем делать? Идем искать или остаемся ночевать на сене?

Все дружно выразили желание остаться ночевать на сеновале. Перспектива спать на сухой колючей соломе в пыльной одежде совсем не радовала путников, но устало бродить под дождем в поисках лучшего крова им хотелось еще меньше.

На улице моросил мелкий дождь и, судя по лужам, образовавшимся на ухабистой дороге, довольно давно. Почти полная луна ярко освещала деревню, серебря окна домов.

— Боюсь, солома будет сегодня нашими постелями, — уныло произнес Инэль.

— Веди, — лишь ответила Элия.

Они отвели лошадей в конюшню, и, обойдя ее с другой стороны, нашли амбар, с остатками сена, похожими на холмики. Внутри было сухо, тепло и пахло сухой травой и деревом. Всю ночь сухая солома впивалась в кожу, проникая через одежду и вызывая зуд. Титаны старались лежать почти неподвижно, но в итоге каждый вертелся всю ночь, почесывая уколотые руки, ноги и спины.

Утро выдалось безрадостным, не выспавшиеся путники ворчали себе под нос, посылая проклятия в адрес соломы. Санти и Деметрий вытряхивали из своих густых и длинных волос и одежды остатки сенной трухи. Инэль, будучи обладателем коротко стриженных волос, справился быстрее.

Элия распустила косу с выбившимися из нее прядями и прошлась гребнем по волосам, затем снова заплела их в тугую косу. Тея помогла Кетоне закрутить волосы в высокий пучок и, взъерошив свои короткие волосы, доходившие ей до подбородка, повязала на голову платок.

Когда они, взъерошенные и раздраженные, наконец, вышли из амбара при свете яркого солнца обнаружили, что солома кое-где все еще прилипала к одежде и волосам.

Элия опустила указательный палец вниз и сделала им круговое движение. Тотчас порыв ветра закрутился воронкой, захватывая в свой плен поочередно сначала Кетону, затем Деметрия, Инэля, Санти и Тею. Когда ветер выдул последние частички сухой травы и пыли с их одежды и волос, Элия позвала ветер к себе, и он послушно обернулся вокруг нее, смахивая пыль с ее одежды.

— Благодарю, — коротко ответил Деметрий. Кетона, Санти, Инэль и Тея кивнули, выражая признательность.

Они вернулись в таверну постоялого двора, наспех позавтракали, купили провизию в дорогу и поспешили оседлать лошадей.

Глава 17 Ярс

Весь день они скакали по бескрайним степям, опаляемые жарким летним солнцем. И только ближе к вечеру на горизонте возникли низкорослые кустарники, достигнув которых, путники решили сделать привал и перекусить. Они напоили лошадей, и те пустились пастись вокруг кустарников, собирая росшую вокруг них редкую траву.

— К ночи должны добраться до Южного тракта… — сказал Инэль, отламывая кусок домашнего сыра, купленного в деревне, и оборвал фразу, его взор устремился куда-то вдаль. Все посмотрели на него, затем проследили направление его взгляда. Вдали бежало одинокое животное, похожее на собаку, и оно приближалось к ним. Пес имел короткую жёсткую шерсть бледно-серого цвета с вкраплениями цвета охры.

— Кажется, степной волк, — предположил Деметрий, Тея кивнула. Волк с высунутым языком подошел к ним и остановился на безопасном расстоянии, затем бросил на титанов долгий взгляд и заскулил. Тея поднялась с земли и направилась к волку. Тот, будто ожидая именно ее, прижал уши и лег. Тея подошла ближе и присела рядом с поникшим волком.

— Что, дружок, вижу, тебе нужна моя помощь, — сказала Тея, погладив его по жесткой шерсти. Затем она потерла ладони и прижала руку к боку волка, уже лежавшему, словно мертвое животное. Спустя несколько мгновений, когда Тея убрала руку, волк вскочил и принялся благодарно вылизывать ее руки. Тея еще немного погладила его по спине и ласково сказала:

— Бывай, дружок!

Увидев вопрос в глазах друзей, Тея пояснила:

— Врожденный болезнь сердца, но теперь все в порядке. Молодой волк и весьма умный.

— Похоже, он никуда не собирается, — заметил Санти, показывая на стоящего на том же месте волка. — Может поговорить с ним?

— Думаю, он хочет пойти с нами, — ответила Тея, глядя на волка, — он был единственным щенком, который выжил, у старой волчицы. Скажи ему, что наш путь полон опасностей и ему не следует подвергать себя риску. Он всего лишь одинокий маленький волк.

Санти кивнул и направился к волку. Тот осторожно попятился, но с интересом смотрел на огромную, внушающую страх, фигуру Санти. Титан земли издал несколько звуков, напоминающих лай, и волк, выслушав, пролаял в ответ. Санти обернулся к титанам и, качая головой, сказал:

— Говорит, что в благодарность за спасение пойдет за Теей туда, куда та пожелает. И еще заверил, что он нам пригодится, — Санти хлопнул себя по лбу и добавил, — его зовут Ярс, забыл сказать, он ведь сразу представился.

Титаны переглянулись.

— Ярс, если сам будешь искать себе пропитание и ночлег, то можешь идти с нами, — крикнула волку Элия. Волк в ответ прижал уши и кивнул, очевидно, сообразив без перевода смысл сказанного.

Солнце медленно катилось к закату, и всадники двинулись в путь, подгоняемые мечтой о встрече с ужином, ванной и теплой мягкой постелью. Новоиспеченный член команды, сохраняя небольшую дистанцию, трусил за ними. Уже почти стемнело, когда вдали они увидели огни постоялых дворов близ тракта. Они решили ускориться и лошади с неохотой перешли в галоп. Элия обернулась, в поисках маленького волка, тот не отставал.

Подъезжая к постоялым дворам, Инэль спросил Тею:

— В каком рекомендуешь остановиться?

— Поедем в «Пегую кобылу», — ответила Тея, — насколько я помню, лучший сливовый пирог на западе Финии подают именно там. Я покажу дорогу.

Трактир «Пегая кобыла» был тихим местом, несмотря на близость тракта и процветающей на нем торговли. Купцы, торговцы и дельцы разных мастей, путники и странники, как правило, останавливались трактирах попроще. «Пегая кобыла» была местом для ценителей комфорта и тишины. Стены главного зала были отделаны деревянными панелями, вдоль которых располагались полки с книгами, столы украшали резные узоры, а на лавках лежали цветные подушки, вышитые финийскими узорами. Услуги в трактире стоили на порядок дороже, но титаны сразу оценили отсутствие шума и красоту убранства трактира. Они заняли большой стол в нише зала, отгороженный расписной шелковой ширмой. Хозяин трактира, полный добродушный мужчина средних лет, подошел к их столу.

— Доброй ночи,