Саной. К вечеру они доехали до небольшой деревни и остановились в постоялом дворе, в котором были свободные комнаты. Поужинав хлебом и сыром в шумном зале таверны, они поспешили лечь спать, чтобы выехать рассветом.

— Я продремал всю ночь, — сообщил Санти друзьям, когда они выезжали из ворот постоялого двора, — матрасы, будто из камней вперемешку с соломой, и кровать короткая, ноги некуда было деть.

— Ты будто нежная избалованная девица, — ответил ему Деметрий, — привыкай к полевой жизни, иначе не доживешь до Тирхана.

— Уже и пожаловаться нельзя, — надул губы Санти, — Элия, тебе как спалось?

— Было неудобно, согласна, — коротко ответила Элия, она не была расположена к беседе.

— Вот видишь, — сказал Санти Деметрию, — невозмутимый любитель аскезы, похоже, только ты и выспался.

— Нытик, — произнес Деметрий и пришпорил лошадь, догнав Инэля, ехавшего рядом с Теей перед ним.

Время от времени на пути им попадались путники и купцы с гружеными товарами телегами. Из Тенистого леса в Вилат и остальные деревни и города они везли дерево, смолу, бумагу и чернила, копченую озерную форель, обратно — вино, телятину, птицу, пшеницу, рис, мед и овощи и бесконечное количество сортов пенного напитка на праздник хмельного пива. В летний сезон, когда владыка Финии со всем двором обитал в своем летнем дворце, поток купцов увеличивался. Тея рассказывала по дороге о том, что ее четыре младших брата и две старшие сестры всегда сопровождают владыку во всех его поездках. Остальные дети владыки — ее пятеро старших братьев, равно как и она сама, не желая быть частью отцовского двора, жили своей собственной жизнью на континенте. Два брата, Лаит и Рокс занимались добычей мрамора в Тиснии, Иван работал в порту Ровы в Эразии, Самир занимался торговлей в Велене, Тамин женился на дочери рифнейского купца и помогал в семейном деле.

— Ланар разве не назначил наследника престола? — спросил Инэль Тею.

— Нет, — просто ответила Тея, — может быть, он считает, что тот еще не родился. Так или иначе, старшие братья устали ждать и устроили свою жизнь по-своему.

— А ты? — Поинтересовался Инэль, глядя на нее с улыбкой.

— О, нет! — Воскликнула Тея и махнула рукой, — быть владыкой целой страны совершенно точно не то, чего бы я хотела.

— Боишься ответственности? — Спросил Деметрий с ухмылкой.

— Возможно, — ответила Тея, — а может, я просто хочу жить свободной от условностей и правил жизнью. Когда у тебя одиннадцать братьев и сестер, есть определенный выбор. Вот у Элии его не было, она единственная дочь правителей Эразии. Хочешь или нет, придется следовать правилам и нести тяжелую ношу ответственности. И тебе, Деметрий, это известно, как никому другому, верно?

— Верно, — кивнул Деметрий, устремив взгляд в горизонт, очевидно не желая продолжать разговор на тему престолонаследия.

— «Четвертый у наяд, но устрашись простой загадки», — процитировал книгу истории врат Инэль, решив сменить тему разговора, почувствовав, что для Деметрия и для Теи разговор принимает непростой оборот, — похоже, наяды будут предлагать нам загадки.

— В Озерном краю хотя бы наша магия в силе, — сообщил Деметрий, — поэтому застигнутыми врасплох, как у дриад, мы точно не будем.

— Нам бы талант проницательности Ланара, — ответил Инэль, он посмотрел на Тею и спросил в шутку, — твой отец не проводит обучение, как распознать ложь?

Тея засмеялась смехом серебряных колокольчиков и ответила:

— Нет, конечно, но ты можешь попросить совет, — ее глаза смеялись, и она добавила, — если он будет в добром расположении духа.

— И как его задобрить? — допытывался Инэль.

— Просто восхищайся им, он обожает лесть, — ответила Тея.

— Но он же видит ложь, — удивился Инэль, — как он тогда всерьез может воспринимать лесть?

— Парадокс. — Тея пожала плечами.

Впереди показался Тенистый лес, густой смешанный лес, растянувшийся вдоль высоких холмов и граничащий с горным хребтом, за которым начиналась Эразия и ее Озерный край.

— Думаю, до захода солнца успеем, что скажешь, Тея? — спросил Деметрий, прикидывая расстояние до леса.

— Нужно успеть, в этом лесу ночью мы не увидим и лошадь под собой, — ответила Тея, — надо торопиться.

Глава 19 Тенистый лес

Всадники пришпорили лощадей, перспектива ночевать в роще под открытым небом в Тенистом лесу их не обрадовала. Легенды гласили, что в этом лесу обитают духи и пугают зазевавшихся путников по ночам. Время от времени эти легенды подкреплялись рассказами странников о встрече то с духами наяд, то с духами астаров или, якобы, с духами самих титанов. В близлежащих деревенских тавернах такие рассказчики за тарелку супа могли поведать истории одну страшнее другой. Титаны понимали, что такие истории лишь досужие домыслы, но мгла холодной ночи Тенистого леса заставила бы трястись от страха кого угодно.

К вечеру они преодолели половину пути по Тенистому лесу. Прохлада леса бодрила и титанов, и лошадей, ехать было легче, но с каждой минутой становилось прохладнее, а солнце садилось все быстрее.

— Поднажмем, родимые, — обращаясь к лошадям, сказала Тея, — а уж дома я о вас позабочусь.

Лошади титанов перешли в галоп и, когда солнце почти село, они выехали на поляну, в самом конце которой они увидели летний дворец владыки Ланара и прилегающие строения. Приближаясь к воротам дворца, перед всадниками появилась тысяча огоньков, ярко засветившихся в темноте над травой. Светлячков было так много, что потонувшая в темноте ночи поляна была похожа на звездное небо.

Хромой стражник с факелом вышел за ворота, освещая себе дорогу и пытаясь рассмотреть полуночных гостей.

— Дорм, открывай ворота! — скомандовала Тея.

Узнав дочь владыки, Дорм поклонился и поспешил к напарнику, вместе они отворили ворота, пропуская всадников. Слабый месяц укутался в тучи, и за воротами было темно.

— Госпожа, обождите, мы с Тереком закроем ворота и зажжем факелы на пути, чтобы вы видели дорогу к дворцу, — окликнул Дорм Тею.

— Не стоит утруждать себя, Дорм, — ответила Тея, она посмотрела на Деметрия и спросила, — поработаешь фонарщиком?

Деметрий кивнул и поехал первым, зажигая факелы, воткнутые в землю вдоль дороги. Когда они добрались до дворца, Элия взмахнула рукой, и мощный порыв ветра затушил горевшие в темноте огни. Из парадных дверей вышли высокий подросток и сухая старушка, она всплеснула руками:

— О, моя маленькая девочка, решила нас проведать?! И друзей завела?

— Здравствуй, няня! — Тея спешилась и крепко обняла старушку. Наконец Тея выпустила няню из своих объятий, и та воскликнула:

— Да что же мы на пороге, во впотьмах то! Заходите в дом! — Затем обернулась в поисках подростка, и, найдя его, сказала, — Рами, отведи лошадей наших гостей, да пусть их вещи занесут в дом.

Титаны вошли в дом, огромное деревянное строение,