глазах ответил детина. – Одна дорога. И она для вас закрыта.

- Сколько?

- Чего сколько?

- Сколько ты хочешь за свободный проезд в город?

- А, подкупить меня захотел? А знаешь, что…

- Тридцать фартингов, - перебил я, - и ты прекращаешь корчить из себя апостола Петра в райских вратах, лады?

- Чего?

- Хорошо, пятьдесят фартингов.

- Никогда, - напыщенно произнес горец, - ни один человек не предлагал мне мзду. Ты первый. И ты меня оскорбляешь.

- Сто фартингов.

- Сейчас отдам своим людям приказ расстрелять вас из луков!

- Сто пятьдесят.

- Алекто, прекрати! – воскликнула Бэмби. – Ты что, не понимаешь, с кем имеешь дело?

- Очень хорошо понимаю. Сто пятьдесят не хочешь? А двести?

- Проклятый чужак! – Детина шагнул ко мне, обдав меня резким запахом сыромятной кожи, бараньего жира и лука. – Да я тебя повесить прикажу за попытку подкупа! Эй, люди, ко мне!

- Руки коротки. Я ведь тоже мечи не ради дешевых понтов ношу. Триста фартингов.

- Триста? – Бородач шумно вздохнул. – У тебя нет триста фартингов.

- У меня есть больше. По рукам?

- Триста фартингов за тебя. И еще сто за твоих женщин.

- Не вопрос, - я потряс туго набитым кошелем, полученным от олдермена Корман-Эш.

- Хорошо, - детина внезапно просиял дружелюбной улыбкой. - Это меня устраивает. Оказывается, всегда можно договориться.

- А меня нет! – взорвалась Бэмби. – Это грабеж! Мы приехали, чтобы помочь, а нас…

- Тихо, женщина, не встревай в разговор двух мужчин, - назидательно сказал командир уэссанской милиции и подставил мне руки, сложенные ковшиком. – А то рассержусь.

- Ты поступил неправильно. Не надо было давать ему деньги, не надо!

- Надо. Это обычная ситуация. Везде так, во всех мирах, от Саграмора до Урюпинска. Мы не проехали бы по-другому. Не драться же нам было с ними, в самом деле!

- Негодяи! – Бэмби нервно кусала губу. – Нигде нет спасения от мздоимцев.

- А ты идеалистка, милая. Думала, ваши с Шамуа красивые глаза обеспечат нам зеленую улицу? Запомни, золото открывает все двери. Это закон.

- Я обязательно расскажу олдермену об этом сукином сыне.

- Поверь мне, не стоит. Не сомневаюсь, что их градоначальник все знает, потому как он в деле. Половину, а то и больше из тех денег, что мы заплатили на джессе, сегодня же вечером почтенный мэр Нолси-Ард преспокойно положит себе в карман. – Тут я неожиданно вспомнил о братьях Сламбо. – Давай во всем видеть хорошую сторону. Если эта дорога действительно единственный путь в Нолси-Ард, то наши друзья-«чугуны» уж точно не попадут в город. Платить им просто нечем.

- И все равно, не надо было платить этому… так много.

- Не так уж много, Бэмби. Всего восемьдесят имперских дукатов. Зато ты видела, как загорелись у этого малого глаза. Для них это бешеные деньги. Пусть считает, что заставил нас раскошелиться по полной.

- Ты не должен был идти у него на поводу! Надо было сбить цену!

- Бэмби, ну как ты не поймешь? Ну не мог он запросить мало. У тебя и у меня отличные кони и хорошее оружие. Парень сразу сообразил, что с нас есть, что взять. И…

- Ну, что замолчал?

- Подумал о братьях Сламбо. – Я посмотрел на Бэмби. – А вот они могут и бесплатно пройти.

- С чего ты решил?

- Потому что с них уж точно взять нечего. Так что надо торопиться. Куда сейчас?

- Думаю, надо начать с местного священника. Уж он то в курсе всех дел с этим вампиром.

Время шло к полудню, когда мы въехали в Нолси-Ард. Городок был на редкость непрезентабельный: убогие глинобитные домики словно ульи лепились на склонах вплотную друг к другу. Дорога, по которой мы ехали, была щедро унавожена скотом. Очень странно, что вампир облюбовал этот жалкий поселок для своих похождений.

- Глухая дыра, мать ее! – выругалась Бэмби, когда ветерок нагнал новую волну ядреного аромата, идущего от больших компостных куч у домов. Что же до Шамуа, на ее милом личике было написано настоящее страдание.

Местных жителей наше появление совсем не обрадовало. Мужчины косились на нас с подозрением, женщины шарахались от нас, как от вшивых. Проехав через весь городок, мы оказались на круглом пыльном и каменистом майдане, окруженном домами и лавками. Я спешился и тут же заглянул в одну из лавок. Хозяин стоял за прилавком, заваленным стопками скверно выделанных и отвратно воняющих бараньих кож.

- Купи что-нибудь, - сказал он, когда я спросил его о вампире. – Купи, а потом будем разговаривать.

Я оглядел товар. Хозяин мог бы с полным правом повесить над входом в свое заведение: «Здесь можно купить то, что никому не нужно».

- Скудноватый у тебя выбор, уважаемый, - сказал я. – Знаешь, мы ведь в Нолси-Ард не ради горшков и овчин приехали.

- Ты еще не сделал покупку, - ответствовал негоциант.

- Я покупаю информацию, - я щедро сыпанул на прилавок фартинги. – Этот товар у тебя можно купить?

- Этот можно, - торгаш меланхолически сгреб монеты и поднял на меня глаза. – Чего хочешь?

- Я уже сказал тебе. Нас вампир интересует.

- Это не по моей части. Надо к жрецу идти.

- А где нам его найти?

- Где можно найти жреца? В святилище богов, чужеземец.

- И где же это святилище?

- Поедете от площади на север, увидите большой серый дом. Там и спрашивайте.

- Сколько на этот раз? – осведомилась Бэмби, когда я вышел из лавки.

- Дуката три, не больше, - я глубоко вдохнул воздух, чтобы прочистить легкие. – Жертва принесена. Поехали искать жреца.

Однако тут я заметил одно обстоятельство, которое сразу насторожило меня. Майдан начал подозрительно быстро заполняться народом, и это были сплошь молодые мужчины: расчехранные, бородатые, в овчинных куртках, и с оружием – ножами, косами, вилами, тяжелыми палками, окованными железом. Вся эта публика за считанные секунды перекрыла все выезды с площади и пялилась на нас взглядами, в которых читалась неприкрытая враждебность. Делая вид, что ничего не происходит, я вскочил в седло и тронулся в сторону толпы, перекрывшей улицу в