язык был странным, будто щёлкали кастаньеты, но щелчки не несли угрозы и на выстрелы не походили. Зато в них отчётливо слышался вопрос.

– Что он сказал? – прошептала Тина в ухо Владу.

– Наверно, спрашивает, кто мы, – ответил он. – Извините, мы не поняли. Повторите вопрос.

Прилетела ещё одна очередь щелчков.

Одновременно в толще крупного кристаллического массива проросли два горизонтальных кристалла, образующие нечто вроде губ, над ними загорелся круглый глаз, подмигивающий жёлтым свечением.

– Кажется, он нас приглашает…

– Ждите, я подойду. – Не спрашивая разрешения, Арсик постучал каблуком по канту обрыва, из стены под ним выкатился прозрачный язык и дотянулся до глыбы, охватив её со всех сторон.

Айтишник перемахнул мостик, внимательно вгляделся в мигающий круг. Показалось, что в голове тихо прошелестел ветерок. Из ниши под «губой» вылез самый настоящий пупырчатый лист лопуха, превратился в перепончатый шлем.

– Хочешь, чтобы я его нацепил? – неуверенно проговорил парень.

– Арс, осторожнее! – воскликнула Тина.

– Мы присоединимся, – добавил Максим.

Влад промолчал, упустив инициативу.

– Не надо, стойте пока там, – отмахнулся Арсений.

Потрогал «шлем», материал которого был тёплым и шершавым на ощупь, как гусиная кожа. Справившись с ознобом, надел лист на голову.

Ударило в виски и в горло – словно после хорошего глотка шампанского!

Арсик едва не свалился с кольца, но под дружный крик товарищей изогнулся и удержался на самом краю. Поправил «шлем». В ушах проклюнулись тихие шепотки, складываясь в слоги. Эти «слоги» начали объединяться в слова, и Влад с изумлением уловил в них знакомые словосочетания.

Так обыденно и просто и произошёл контакт российско-белорусских школьников с Охраниумом. Во всяком случае, слух контактёра именно таким уловил имя искусственного интеллекта, одного из компьютеризированных систем Собирателя.

Первые несколько минут они привыкали друг к другу.

К Арсику подбежали остальные пленники, но он отказался от помощи, предложенной Тиной, и не снял лист-шлем, осевший на голову как вторая кожа.

Охраниум оказался искином, обеспечивающим защиту космоплава (он же ковчег) и охрану важнейших узлов.

Всего система управления космоплава состояла из пяти таких блоков, главным из которых являлся Надумиум, и множества подсистем, являющихся, по сути, узлами автоматики. Кроме Надумиума и Охраниума в пул главных ИИ входили Надзаботиум, исполняющий обязанности командующего надзирателями-ботами, Обслужиум, управлявший бытовым хозяйством, и Смотриум. Последний отвечал за информационное обеспечение Собирателя.

Беседа с Охраниумом утомляла не меньше, чем рытьё канав, и Арсений признался, что перестаёт понимать искина, нередко употребляющего незнакомые термины. Вероятно, русским языком главный охранник ковчега владел не очень хорошо.

Влад попытался проделать тот же трюк со связью с искином с помощью шлема-лопуха, но не преуспел. Охраниум разговаривал с ним мысленно, порождая странное эхо, и понять его было трудно.

– Не понимаю, – с досадой признался он. – Ты хоть что-нибудь понял?

– С пятого на десятое, – ответил смешком Арсик, – просто надо привыкнуть. В звуковом диапазоне он не разговаривает. Но я понял, что он учится переводить свои мысли на известный язык.

Попробовали разговаривать с Охраниумом и остальные, однако тоже не смогли получить ответы на свои вопросы.

Через несколько минут Арсик отдышался, натянул на голову странный девайс в виде лопуха и попросил вслух водички.

– А то горло пересохло, – виновато скривился он.

– С водой у нас хреново, – так же виновато ответил Влад. – Ни фляг нет, ни бутылок.

Внезапно в отверстии выхода в тоннель появилась страшномордая ящерица, держа что-то четырьмя верхними лапками. Шмыгнула по мостику к попятившимся ребятам, протянула Владу прозрачный цилиндр величиной с полулитровую бутылку, но без горлышка. Цилиндр был заполнен прозрачной жидкостью.

– Зашквар! – пробормотал Семён. – Вода?!

Влад взял странную бутылку, и ящерица мгновенно выбежала из зала.

Отверстий цилиндр тоже не имел, но стоило его повернуть с торца на торец, как из нижнего брызнула струйка. Влад перевернул бутылку, вода течь перестала. Повернул обратно – полилась, хотя по-прежнему в торце не было видно ни щели, ни дырки. Пришлось запрокинуть голову и поднять бутылку, чтобы вода попала в рот.

– Не водка? – пошутил Сёма.

– Чистая вода, – сказал Влад, передавая цилиндр Арсику. – Пей, ты просил. Выходит, наш друг понял тебя?

Арсений хотел было отхлебнуть, но вспомнил о Тине.

– Пей ты первая.

По очереди глотнули воды и остальные.

– Как он понял, что ты хочешь пить? – осведомился Максим.

– Охраниум слышит всё, о чём мы говорим, но отвечает только мысленно. Ничего, скоро изучит наш язык и будет отвечать понятно.

– Почему он разговаривает только с тобой?

– Потому что я самый сообразительный! – расхохотался айтишник.

– Хвастун! – пожурила мальчика Тина.

Глаза Арсика раскрылись шире.

– Да… слышу…

Ребята обменялись взглядами.

Какое-то время юный айтишник молчал. Кивнул:

– Хорошо… повтори… когда это произошло?

Наступила пауза.

– Хорошо, я понял… дальше…

Арсик снова замолчал, но уже минут на десять, иногда кивая сам себе или озадаченно теребя ухо.

Наконец беседа закончилась. Арсений потёр лоб дрожащей ладонью, затуманенным взором обвёл ребят, обступивших его с трёх сторон, слабо улыбнулся.

«Лист лопуха» внезапно сам собой слетел с его головы и втянулся в «рот» «алмаза».

– Рассказывай, что он тебе вещал! – потребовал Максим.

– Здесь неуютно, пошли в кафе.

– Куда?!

Арсик засмеялся.

– Охраниум предложил посидеть в ВИП-зале. Влад, тебе он не предлагал?

– Нет, – мотнул головой шеф отряда, обидевшись, что Охраниум не сказал ему ничего существенного. – Мы, по сути, не говорили.

– Да объясни ты толком! – рассердилась Тина на Арсения.

– Пойдёмте, тут недалеко, и я всё расскажу. – Айтишник первым ступил на мостик.

Конфиг 21

Приходили в себя долго, осваиваясь в новых телах внутри «космических скафандров», на самом деле представляющих собой живые организмы, ранее принадлежавшие разумным обитателям каких-то планет Галактики.

Ярду первому удалось сделать это, поскольку, будучи классным айтишником, он обладал хорошей памятью, умением находить победные варианты в компьютерных играх и воображением. Последнее пригодилось даже больше остального, потому что ему пришлось искать нужные «кнопки» при отсутствии инструкций. В конце концов он сообразил, что можно командовать телом мысленно, и дело пошло.

Эмин тоже разобрался в управлении носителем достаточно быстро, обладая неплохой реакцией и сообразительностью уличного бандита. Притом, что он воспитывался в семье украинского миллионера в духе национального превосходства, не будучи украинцем.

Софии пришлось втолковывать то, что товарищи освоили без подсказок, поскольку, несмотря на бычью силу, сравнимую с мощью взрослого человека, Ногтюк была туповата и воспринимала советы с точностью до наоборот. Однако и ее сознание наконец устроилось в «скафандре» робота, хотя изредка она забывал, что надо всё время приказывать телу, чтобы оно двигалось в нужном направлении, а искусственные лёгкие бота продолжали снабжать «мышцы» кислородом.

После небольшого расслабления Ярд решил