виновато посмотрел на Влада. – Если это и в самом деле переговорная, то её и обслуживать должны какие-то официанты?

– Безусловно.

– На переговорах обычно пьют минералку… или чистую воду. У меня в горле пересохло…

– Перебьёшься, – бросил Максим.

Арсик поскрёб в затылке.

– Я бы и сам не прочь… Охраниум, снабди водичкой.

Что-то звякнуло. Все вздрогнули. Митя побледнел. Заметив это, Влад с улыбкой сжал его плечо.

Мальчик благодарно улыбнулся в ответ.

В центре стола возникло отверстие, и гибкие членистые щупальца выставили изнутри на столик знакомые прозрачные цилиндры без крышечек, похожие на стаканы.

– Класс! – сказал Арсик, беря один из трёх цилиндров. – Попробуем.

Влад подал второй Тине.

Взял и Семён. Облился, конечно, переворачивая сосуд с торца на торец. Напились и остальные.

– Похоже, нас слушают, – заметил Влад.

– Естественно, – кивнул Арсений. – Раз пригласили сюда, то и обслуживать должны.

– Закажи ещё чего-нибудь.

– Что?

– Кофе? – сморщила носик Тина. – Давно не пила.

– Давайте посерьёзней, – с осуждением проговорил Влад. – Арс, рассказывай, что узнал, потом решим, что делать.

– Я не всё понял…

– Объясни, что понял.

– Это Собиратель…

– Мы уже слышали, не повторяйся, – вставил слово Максим.

– Не перебивай! – нахмурилась Тина.

– Собиратель создан миллион лет назад существами, напоминающими коралловые полипы в форме водорослей. Поэтому и сам корабль похож на сгусток водорослей или плетёнки из лиан. Существа живут в симбиозе с другими биологическими видами…

– Какими?

– Да успокойся же ты наконец! – рассердилась девушка.

Максим зло оскалился, однако перебивать рассказчика перестал.

– Я не успел спросить, – виновато шмыгнул носом Арсений. – На своей планете они использовали все виды, а чтобы развиваться, им нужно всё время подкармливать интеллект.

– Что?! – опять не удержался Максим.

– Я не совсем понял Охраниума, но, скорее всего, Собиратель летает по Галактике и отлавливает энергетически активных особей других цивилизаций. Потом перекачивает их сознание, мысли и память в общую базу и доставляет хозяевам.

– Жуть! – вырвалось у Тины; девушка встретила взгляд Влада и виновато поёжилась. – Они скачивают души?!

– Можно сказать и так.

– А куда потом девают тела?

Арсений посмотрел на друга. Влад кивнул.

– Похоже, мы видели скелеты на лотках.

– Ох! – Тина прижала ко рту ладошку.

– Да-а! – протянул Сёма в наступившей тишине.

Влад взглядом скомандовал приятелю продолжать.

– В общем, это почти всё. Но от хозяев Собирателя давно не поступают сигналы, а, не получив разрешение вернуться, Надумиум не может отдать приказ возвращаться. Программа не позволяет. Вот ковчег и летает миллион лет. Поэтому все стены космоплава выглядят как засохшие ветки, покрытые трухой. Самое плохое, что Главбот глючит, многое забывает, поступает нелогично, что угрожает не только миссии, но и существованию космоплава. И Охраниум вынужден отменять кое-какие дурацкие заскоки босса. Вот почему воюют их охранные и сервисботы.

Головы слушателей повернулись к выходу.

Арсений кивнул.

– Ящерицы обслуживают систему Охраниума. По сути, они поэтому нам и помогают.

– Так что же нам делать? – робко спросила Тина.

– Не знаю, – признался юный айтишник виновато.

Лица присутствующих повернулись к Владу.

Он понял, что пришёл его черёд принимать решение. Откашлялся.

– Арс, ты можешь прямо отсюда связаться с Охраниумом?

Айтишник озадаченно поиграл пальцами рук.

– Я только что это продемонстрировал.

Влад невольно покраснел.

– Ну да, конечно… извини. Попробуй ещё раз.

Так как помещение не обладало ничем похожим на устройство связи и вообще какой бы то ни было техникой, Арсений просто шлёпнул ладонью по столу, заставив Тину подскочить, и бесхитростно скомандовал:

– Охраниум, отзовись!

Сёма прыснул.

Влад озадаченно погрозил пальцем приятелю.

– Повежливей, грубиян, это тебе не компьютерная игровая приставка.

– А чем она лучше? – огрызнулся Арсик. – Именно что игровая программа, хоть и искусственный интеллект. Вряд ли он обидится.

Бот охраны не обиделся.

Купол потолка и стен внезапно превратился в слой светящегося тумана, и компания ребят за столом оказалась на поверхности Луны.

Их окружала серая, с бурым оттенком, равнина до неровного близкого горизонта, усеянная буграми и впадинами. Левее виднелось кратерное кольцо, правее начинался подъём к валу гораздо более крупного кратера. И всё это пространство заливал свет солнца, зависшего где-то за спинами ребят. Примерно в той же стороне над горизонтом висел чёткий зеленовато-синий краешек земного шара.

– Как красиво! – невольно прошептала Тина.

– Он включил камеры, – объявил Арсений.

– Какие камеры? – очнулся Сёма.

– Собиратель имеет систему обзора, вот он и включил их, чтобы мы понимали, где находимся.

– Разве об этом ты его просил? – осведомился Максим.

– Нет, – стушевался парень. – Я думал… хотел посмотреть на другие уровни ковчега. А то ползаем по нему, не представляя, как он выглядит.

– Скажи ему прямо, – простодушно посоветовал Сёма.

– Охраниум, покажи нам… – покорно начал Арсений.

Пейзаж Луны исчез. Стены переговорной снова превратились в слой тумана, из которого выросли тёмные паутинки, складываясь в подобие ажурного кокона с заострявшимися концами.

– Что это? – прошептала девушка.

– Схема Собирателя, – обрадовался Арсик. – Я подумал о ней, Охраниум показал.

– В таком случае он и мысли читает?

– Наверно, читает, я иногда слышу его бормотание. Это намного облегчает общение с ним.

С минуту ребята рассматривали кокон.

Он состоял из одиннадцати уровней, каждый из которых имел своё строение. Самый длинный пронизывал всю конструкцию от края до края и был почти пуст, не считая скоплений крохотных пирамидок. Было понятно, что это тюремная зона или, точнее, концентрационный лагерь захваченных пленников.

Остальные этажи космоплава складывались в слоистую структуру, напоминающую крупнопористую пемзу или, скорее, в сгусток объёмной паутины, что всё сооружение превращало в птичье гнездо невероятных размеров.

Кроме коридоров и мелких ячей в схеме можно было разглядеть и более крупные пузыри. Их насчитывалось пять, располагались они по кругу на втором верхнем от центрального горизонте и на втором нижнем, и Арсений, как гид, знающий предмет экскурсии, важно проговорил:

– Это залы ИИ-ботов. Один из них главный, Надумиум.

– А наш где? – спросил Сёма.

Арсений замешкался, всматриваясь в рисунок, потом неуверенно ткнул пальцем в один пузырь.

– Наверно, этот.

– Как ты определил? – хмыкнул Максим.

– Он чуть светлее остальных.

Словно отвечая на заданный вопрос, ячейка на схеме на миг засветилась, и Арсик радостно подскочил.

– Кто тут сомневался?!

– Так он нас всё-таки слышит, – пробормотал Влад, снова немножко позавидовав другу, сумевшему каким-то образом установить прямую связь с искусственным интеллектом чужого разума.

– Главное – понимает!

– Согласен. Раз так, то давайте спросим, зачем Надумиум посадил космоплав на Луну и что вообще собирается делать.

– Я же говорил, он изучает всех пленных…

– Это понятно, однако что он потом с ними будет делать?

– Э-э…

– Вытаскивать из нас души! – фыркнул Максим. – Кстати, как это будет выглядеть?

Арсик нерешительно посмотрел на Влада.

– Мы же видели скелеты…

Тина побледнела.