Беки вольготно расположилась в соседнем кресле. Онапродолжала оживленно болтать с Карни и время от времени поглядывала на меня.Джин встала, направилась к главной стойке и сразу вернулась с несколькимифлакончиками красного и розового лака.

- Я думала, ты хочешь выглядеть как Золушка, а не какФранкенштейн,- съязвила она, поставила флакончики на столик и уселась.

- Мне и в самом деле хотелось бы черный.

- Но мы такого не держим.

- Нет проблем. У меня флакончик с собой.

Я хотела полезть в сумочку и нечаянно плеснула на столикводу, когда вынимала руку из ванночки.

Дженни и Хизер захихикали, глядя на меня.

- Осторожнее!..- буркнула Джин,- Подожди, я уберу.

Джин промокнула разлитую жидкость полотенцем, бросила его вкорзину, стоявшую под сто­лом, с опаской, словно она могла ее укусить, взяламою сумочку «Труп невесты» и достала оттуда флакончик, до половины наполненный«Могильным увечьем». Она осторожно, словно пузырек с ядом, поставила этот лакна столик, выдавила мне на руку лосьон с эвкалиптовым ароматом и сталаэнергично втирать его в кожу. Женщина основательно обработала мои ногти пилкойи с явной неохотой стала покрывать их могильно-черным лаком.

- С кем ты идешь на бал? – поинтересовалась Джин.

- Со своим парнем.

- Я знаю его или его родителей?

- Он не ходит в нашу школу.

- Приезжий?

- Нет, он учится дома.

- Интересно. Как его зовут?

Это больше походило на допрос в инквизиции, чем на процедурув салоне красоты.

- Александр Стерлинг.

- Ты имеешь в виду Стерлингов с Бенсон- хилл? - удивиласьона.

- Да.

- Я слышала о них. Они поселились в особняке не так давно.

- Верно.

- Его родителей никогда не видно. Я думала, что, может быть,его мать заглянет в наш салон.

- Они все время в разъездах.

- Понятно. И каков же он, твой парень?

- Во многом похож на меня.

- Тоже красит ногти черным лаком? - подколола она.

- Иногда,- улыбнулась я.

Джин начинала мне нравиться. Мне показалось, что она тожепочувствовала ко мне расположение. Эта женщина, как и я, была бойкой и остройна язычок, весьма любопытной и, уж конечно, хотела из первых уст получитьсведения о новых жителях города. Ведь о Стерлингах в этом салоне навернякасудачили с тех самых пор, как эта странная семья обосновалась в особняке.

Беки перешла к сушилке и подставила под нее руки, а я всееще сидела рядом с Джин, которая накладывала на мои ногти прозрачный верхнийслой.

- Вчера у меня была клиентка, которой я делала французскийманикюр,- прошептала маникюрша.- Она сказала, что видела твоего дружка вресторане. Чего только эта дама не наплела!

- Вы имеете в виду миссис Митчелл?

- Я не хочу распространять сплетни,- серьезным тоном заявилаДжин.

- Я закусила черную губу, чтобы удержаться от смеха.

- После встречи с тобой вся эта болтовня кажется мневздором,- продолжила она.- Я вижу, что ты славная девушка, а твой пареньнаверняка настоящий джентльмен.

Я улыбнулась ей.

- Она за глаза называет нас вампирами только потому, что мыносим темную одежду и красим ногти в черный цвет.

- Понятно.

- Просто ей нечем заняться, вот и разносит слухи.

- Честно говоря, я тоже предпочла бы видеть тебя с краснымлаком, но вижу, что черный выглядит довольно эффектно. Можно было бы заказатьего для салона, но боюсь, ты будешь единственной, кто им воспользуется.

- И в самом деле закажите,- сказала я, усевшись рядом с Бекии подставив руки под сушилку,- Когда миссис Митчелл придет к вам в следующийраз делать маникюр, вместо французского сделайте ей румынский, как у меня.

Вечером перед школьным балом я и вправду была рада тому, чтоне стала вампиром. Ведь если бы мне пришлось спать до самого заката, то когда яуспела бы принять душ, уложить волосы, сменить армейские ботинки на туфли,решить, какие сережки нацепить, в последний момент изменить прическу и зановоподвести глаза? При этом я никак не смогла бы обойтись без зеркала.

Вид у меня был как у средневекового темного ангела. Единственное,чего мне недоставало, так это вампирских клыков.

Я выглянула в окно, увидела «мерседес» на нашей подъезднойдорожке, потом услышала, как прозвенел дверной колокольчик, зазвучалиприветствия, и принялась быстро подкрашивать губы. Это были завершающие штрихимоего макияжа.

- Пришел Александр,- крикнула мама мне наверх.

- Сейчас спущусь,- ответила я, подхватила одной рукой подолплатья, взяла в другую открытый зонтик от солнца и спустилась по лестнице прямокак невеста Дракулы.

Александр и мои родители сидели в гостиной.

Когда возлюбленный увидел меня, глаза у него загорелись. Онподнялся на ноги, и сердце мое упало. Стерлинг выглядел великолепнее, чем можнобыло себе представить. В шикарном темном костюме, с красным платочком, уголоккоторого выглядывал из нагрудного кармана, он был настоящим вампирскимсекс-идолом. Его волосы падали на лоб, полуночные глаза вспыхивали, а лицоозарилось нежной улыбкой, когда я подошла поближе.

Александр приложил руку к сердцу.

- Ты такая красивая! У меня прямо дух захватывает.

Он ласково поцеловал меня в щеку, и от прикосновения егонежных, бархатных губ меня пробрала дрожь, а потом вручил черную прямоугольнуюкоробку. Я открыла ее и увидела красную розу с белой сердцевиной, прикрепленнуюк эластичной кружевной ленточке с красными стразами.

- Это прекрасно!

- И совершенно в тон платью Рэйвен. Как ты догадался? -спросила мама.

- Сейчас же хочу это надеть! – заявила я в радостномволнении.

Мама помогла мне достать ленту из коробки и вручила ееАлександру.

- Я подумал, что это безопаснее, чем прикалывать тебе цветокбулавкой, как я сделал, когда мы пошли на Снежный бал,- сказал он и надел мнеленту через запястье.

- Билли,- позвал отец.- Спустись, посмотри на сестру.

- Вам нужно сфотографироваться,- воодушевленно выпалиламама.

- Нет! - испуганно воскликнула я. Родители воззрились наменя с удивлением-

- Это дурная примета.

- О чем ты говоришь? Люди из поколения в поколениефотографируются на школьных балах и годами хранят снимки в альбомах. Этотрадиция,- настаивала мама.