– И все-таки за что ты так мил мне? Загадка?!

После приятного общения Вадим принял душ. Тщательно побрился. Сосредоточенно осмотрел лицо. Под глазами заметил тонкую линию морщинки, а на висках – серебряные нити. «Старость берет на мушку», – потешил себя.

Он оделся в строгие брюки и в рубашку с короткими рукавами, предпочитал чопорную одежду. Одевшись, по телефону вызвал такси. В маленьком городке заказ исполнялся в пределах нескольких минут. Незанятое время решил уделить собакам.

Он вышел на лужайку, Ромео и Джульетта тотчас подбежали к нему.

– На сегодня никаких мероприятий, – произнес он. – Вы заслужили отгул. Нет, лучше я вам выложу всю правду, какой бы горькой она ни была. Проявите стойкость, мои родные, – культурная программа, к моему и вашему сожалению, прекращается. – Вадим принял вид несчастного человека. – И все-таки обещаю: будем посещать наш уютный уголочек, но время от времени, по счастливой случайности. Сердце разрывается от того, что реже будем встречаться. В такой тягостный час выскажу вам свои пожелания. Ромео, забота о вас не покидает меня. Настоятельно прошу, не спешите с этим делом, проще говоря, с интимом. Будьте бдительны! Прошу вас, начинайте издалека, с малых оборотов. Сперва воздушные поцелуи, дальше легкие прикосновения, будто ненароком, понимаете? Не воспрещаются щипки, они действуют возбуждающе. Делать все надо с вдохновением, артистично. Метод обольщения, мой друг, тонкое дело. Нить оборвется, если вы вдруг требовательно гавкнете. Усвоили мои рекомендации? А вы, моя незабвенная Джулия, относитесь с показным равнодушием к его ухаживаниям. Усмехайтесь. Кстати, вашему личику очень подходит усмешка, такая, знаете, как у Джоконды. И погуще шарма, моя милая. Вначале отвечайте усмешкой только на каждый третий воздушный поцелуй или щипок Ромео, разогревайте его неторопливо. Как увидите искру в его глазах, слегка усмехайтесь на каждое второе приставание. Когда возгорится огонь любви, не оставляйте без реагирования ни один знак внимания. Ну а в кульминационный момент, когда поймете, что пламя не затушить, поспешите мальчику навстречу, дабы мальчик не сгорел. Какая замечательная строфа образовалась. Ах! Плотская любовь – это игра, творчество. Я, поверьте мне, не брежу. Чувственная близость – единственный вид искусства, который не требует жертв. Запомните и не забывайте.

Услышав шум от автомобильных шин, он прекратил напутственную речь. На прощание обратился с надрывом в голосе к Ромео:

– Сначала поцелуйчики и щипочки!

Вышел за ворота, сел в подъехавшее такси и уехал в гостиницу.

Он вошел в служебный кабинет, предварительно постучав в дверь. Валентина встретила его, сидя за рабочим столом.

– Не ожидала тебя, – с приятным удивлением на лице отреагировала она на его приход.

– С днем добрым! – приветствовал Вадим.

Она встала, вышла из-за стола:

– Ты сядешь? – спросила.

– Нет-нет, сиди, – энергично запротестовал.

– Спасибо за доверие, – пошутила, скрыв стеснение.

Вадим сел напротив. Обозрел интерьер маленькой комнаты. Из мебели столик и старый шкафчик с папками за стеклянной перегородкой. Те же извивистые трещины на выцветших стенах. На половых плитках остались те же следы от былого покрытия. Убранство помещения производило неприятное впечатление.

– Знаешь, Вадим, никакая уборка не помогает.

– Сколько ни пудри старушечье лицо, ветхость все равно не замаскируешь.

Валентина ответила признательным взглядом. Встала, подошла к шкафчику, взяла несколько папок, положила перед ним:

– На каждый гостиничный номер я завела отдельную папку, в которую заношу все необходимые сведения. Кто, когда и сколько дней. Ознакомишься с ними, принесу другие.

Вадим грозно сдвинул брови:

– Я страшный ревизор, вам не утаить от меня приписок!

Валентина не обратила внимания на его проделку – волновалась, как студентка перед экзаменом.

– Ничего сложного, десять номеров. Обитателей тридцать—сорок набирается. Бухгалтерия нехитрая. Доходы и расходы можно на пальцах подсчитать. Начнем с первого номера. Сейчас там проживает семья из трех человек. Нужные справки найдешь здесь, – собралась отчитаться за проделанную работу.

– Хвалю за службу! – в шутку выкрикнул он, но, заметив замешательство на лице Валентины, сник. – Опять допустил глупость, да?

– Не стоит сокрушаться, все в пределах твоей нормы, – затем, придав голосу суровый тон, предупредила: – Если будешь дурачиться, я выйду.

Валентина досадовала: Вадим не проявлял интереса к результатам ее работы.

– Дурак я, согласен. Не за этим я пришел, Валь, – глазами указал на папки.—Я пришел сказать о своем серьезном решении.

Ее сокровенные ожидания померкли.

– Интересно, какое такое судьбоносное решение вызрело у тебя в голове во время утренней вылазки? – раздражилась она. —Твои таинственные исчезновения – отдельная тема. Но извини, беспечность твоя не знает границ – одни детские шалости на уме. Ответь мне, пожалуйста, ради чего ты пришел: заняться делом, проинспектировать, как пугал, или восхитить меня очередной абсурдной задумкой?

– Валя, решение мое в какой-то степени может и показаться абсурдным, однако, уверен, обрадует тебя, – загадочно улыбнулся он.

– Что могло бы обрадовать меня в данный момент, тебе не понять.

– Не суди опрометчиво. Я решил переписать на твое имя пятьдесят процентов капитала, – с радостным блеском в глазах сообщил он.

Валентина уставилась на него немигающими глазами.

– С сегодняшнего дня ты совладелица гостиницы, говорю тебе вполне серьезно. Сегодня же оформим все нужные документы, – добавил с целью убедить в подлинности намерения.

– В честь чего? Я не просила… мне не надо богатства, мне очень хорошо… – обрела дар речи.

– Я думал, ты обрадуешься. Опять по-глупому вышло, да? – с искренним сокрушением выговорил он.

Валентина верила в истинность его желания. Она испытывала ощущения радости и в то же время чувствовала неловкость. Молчала.

– Валя, на этот раз я не шучу, так не шутят, – словно просил. – Не рада, потому что не доверяешь? Дурак дураком, и правда получается ложной.

Расстроенный вид Вадима возымел действие.

–Я рада, дурачок. Только так неожиданно, как гром среди ясного неба, – она встала, вышла из-за стола. – Не кори себя понапрасну. Бывает, человек от внезапно радости дуреет, вот я и малость того, – подошла к нему, обвила шею руками и стала перед ним. – Вадимушка, я от всего сердца благодарна тебе за твое великодушие и за твое внимание. Женщина любит подарки, потому что в них видит внимание близкого ей мужчины. Это и есть женское счастье.

Он обнял руками ее за талию, прижался к ней лицом и затих.

– Вот не думала, что ты у меня такой «обидчивый», – засмеялась, поглаживая его по волосам. – Может, подскажешь, как мне поступить, чтобы ты поверил в мою радость? Вот дура, не догадалась, сейчас станцую в благодарность канкан.

Он сильнее прижался к ней:

– Не отходи, прошу, постой минутку.

Валентина продолжала гладить по волосам.

Спустя минуты он отстранил голову, поднял на нее покрасневшие глаза.

– Большей благодарности мне не нужно. Знаешь, я