– Очень приятно познакомиться.

Мистер Андерсон протянул ему руку.

– Мне тоже очень приятно. Кристен хотела, чтобы вы сюда приехали. Это особенно важно, поскольку ее второй брат, Брайан, учится на программиста в университете.

Дин взглянул на девушку, и та покраснела.

– Кристен мне об этом не говорила.

– Я не хотела давить на тебя.

Он расхохотался. Искренне.

– Шутишь? Ты поймала меня в Париже, отказывалась покидать мой самолет, пока я не выслушаю твое предложение, а теперь говоришь, что не пыталась на меня давить?

Она поморщилась:

– Может, самую малость.

За ужином они разговаривали о компании Дина, благотворительности Кристен и о мечте Ларса тоже стать программистом. Они сидели за столом, ели шоколадный торт и допивали вино, болтая, как старые друзья. Около девяти Кристен вызвалась отвезти гостя в отель.

– Я могу поехать на такси.

Натягивая куртку, она бросила:

– Ерунда. Это недалеко.

Она постоянно улыбалась, а на душе у Дина было тепло оттого, что он ощущал себя частью ее жизни. И он не противился этому.

Они сели в маленькую машину, и он молчал, пока Кристен выезжала со двора фермы на заснеженную дорогу.

– У тебя чудесная семья.

– Это правда. Спасибо, что ты был с ними так мил. Моя мама очень хотела с тобой познакомиться. Она обрадовалась, что ты принял приглашение на ужин.

– Она отлично готовит.

– Кстати, картофель – моих рук дело.

– Значит, ты тоже прекрасно готовишь. Моя бабушка в свое время тоже очень хорошо готовила, но чем старше она становилась, тем меньше ей хотелось стоять у плиты. Вот мы и ели пиццу.

– Ребенку это должно нравиться.

– Мне нравилось, – усмехнулся Дин.

– Но, наверное, не все было хорошо.

– Да, я всегда чувствовал себя брошенным. Бабушка не позволила мне вступить в юношескую бейсбольную лигу, даже не отпускала на школьные мероприятия. Она утверждала, что это дорого, а мы не можем позволить себе платить. На родительские собрания она не ходила. Именно поэтому так много времени потребовалось, чтобы понять, что я был одаренным ребенком.

– Судя по всему, твою бабушку это очень удивило.

– Не то слово.

– А еще мне кажется, что ты ее простил.

– В основном да. Но есть вещи, которые не проходят бесследно. С этим можно только смириться.

Когда Кристен припарковала машину возле отеля, Дин смущенно огляделся. Он думал, что она высадит его у парадного входа, но они подъехали сзади.

Он повернулся к ней, собираясь спросить, почему они остановились здесь, но она потянулась к нему и поцеловала. Быстро и нежно. Ее губы скользнули по его губам, а потом она откинулась на спинку водительского сиденья.

– Спасибо, что пришел.

Дин рассмеялся:

– Не за что. Впервые в жизни меня целуют в знак благодарности.

– Правда? – И Кристен снова поцеловала его. – Теперь тебя уже дважды поцеловали в знак благодарности.

На этот раз он не позволил ей отстраниться, поймав ее за плечи. Дин не понимал, что происходит, но, если это и есть любовь, ему такое положение дел нравилось.

Через несколько минут он вдруг осознал, что, как возбужденный подросток, обнимается с девушкой в машине на парковке отеля, и эта девушка ему нравится сильнее, чем кто-либо до нее.

Дин слегка отодвинулся.

– Все это, наверное, нормально для тебя. Так просто…

– Думаешь? Ты считаешь, что я каждый день разъезжаю по округе и целуюсь с первыми встречными? – Кристен весело засмеялась. – Для меня это так же необычно, как и для тебя. К тому же для меня это еще и не лучшее время. Ведь я стою у истоков проекта, который, надеюсь, станет для меня делом всей жизни.

– Прости.

Кристен потянулась к Дину и заглянула ему в глаза:

– В субботу днем мы будем наряжать елку. Я хотела бы, чтобы ты пришел.

Все, что он мог ответить в этот момент, было «конечно».

Кристен завела машину и довезла его до входа.

– Поразмышляй на досуге. Увидимся в субботу.

– Хорошо, – кивнул взволнованный и смущенный Дин и вышел из машины.

Он понимал, что пыталась ему сказать Кристен. Время не самое подходящее для обоих. У него тоже проблемы. Он рискует окунуться с головой не в любовный омут, а в стихийное бедствие.

В субботу Кристен удивилась, когда прозвенел звонок. На пороге стоял Дин с двумя бутылками вина.

Ее сердце бешено застучало. Она не ждала, что он снова приедет на ферму. Во-первых, несмотря на то, что ему понравилась ее семья, наверняка он, вернувшись в отель, припомнил весь ужин от и до и нашел миллион нестыковок в общении с ее родителями и братом. Во-вторых, Дин считает свою работу важнее, чем что бы то ни было. В-третьих, они собираются наряжать елку к Рождеству, не самому любимому его празднику. В-четвертых, Кристен точно знала, что Дин не может разобраться в своих чувствах к ней.

Тем не менее он стоял на крыльце.

– Проходи. Ты принес больше вина, чтобы легче было пережить этот день?

Дин улыбнулся и быстро поцеловал ее в губы.

– Что-то вроде того.

Его ответ не удивил Кристен, зато поцелуй ее поразил. Она даже представить не могла, что испытывает к ней этот нелюдимый человек, который вышел за пределы своей зоны комфорта ради нее.

Она провела Дина в кухню, где они взяли четыре бокала, а затем в гостиную, в углу которой стояла огромная голубая ель.

Дин поздоровался с семьей Кристен. Они разлили вино по бокалам, разглядывая ель и игрушки, которые лежали на стульях, диване и журнальном столике.

Кристен взяла в руки старую игрушку и протянула Дину.

– Смотри, я сделала ее в детском саду.

Он прищурился:

– Это что?

– Втулка от туалетной бумаги. Да. Посыпанная блестками и обмотанная мишурой, она все равно остается картонкой.

Дин рассмеялся.

Ларс показал ему нечто похожее.

– Моя картонка.

– Как хорошо, что они у вас сохранились.

Мама Кристен сказала:

– Мы любим вспоминать прошедшие праздники.

Кристен метнула взгляд в Дина, но он не смотрел на нее. Если бы она не услышала его тихий вздох, не поняла бы, как его задела эта невинная фраза.

Но она услышала. Конечно, добрые семейные воспоминания тяжелы для него, однако Кристен считала, что ему стоит через это пройти. Дину пора перестать избегать праздников, которые дарят людям радость, пора поучаствовать в них и научиться радоваться вместе со всеми.