– С нами жила бабушка. Она умерла, когда я заканчивала школу. Она всегда пекла ореховые рулеты.

Отец Кристен, вешая на ель гирлянду, добавил:

– Не было ничего лучше, чем рождественский завтрак с теплым ореховым рулетом.

– И со стаканом молока, – подхватил Ларс.

Дин поставил бокал и обошел елку. Он встал напротив отца Кристен, взял у него конец гирлянды и, протянув ее по веткам с противоположной стороны, передал обратно.

Кристен понимала, что более подходящего момента не будет, и задала вопрос:

– У тебя есть какие-нибудь особенные воспоминания, Дин?

Глаза матери девушки удивленно расширились. Отец резко повернулся к ней, но она знала, что делает. Нужно решать проблему.

Дин тихо ответил:

– Нет.

Он возился с гирляндой, не поднимая глаз, но Кристен стояла на своем.

– Я рассказывала маме и папе о твоих родителях. Осознав, что затеяла дочь, Джоан произнесла:

– Это была трагедия, которую сложно пережить.

– Да, – сказал Дин.

– И очень печально, что ваша бабушка была слишком стара, чтобы заботиться о вас, – продолжала с сочувствием Джоан.

Кристен решила, что настал момент сменить тему.

– Но это все позади. А впереди у тебя целая череда праздников. Ларс, не принесешь пирожные с фруктами, которые мама испекла утром?

Ларса не нужно было просить дважды.

Дин склонил голову набок и посмотрел на мать Кристен.

– Пирожные вкусные?

– Просто божественные, – ответила Джоан без ложной скромности. – Я мастер рождественской выпечки. Если вы любите бананово-ореховый кекс, то придете в восторг, попробовав кекс моего приготовления.

Дин усмехнулся:

– Несите пирожные.

Кристен с облегчением выдохнула. Ее идея оказалась удачной. Дин готов не только признать, что Рождество существует, но и принять участие в празднике.

Она влюблялась в этого мужчину, а у него было тяжелое прошлое, к тому же его использовали самым подлым образом. Несколько рождественских пирожных и украшение елки должны помочь ему смягчить воспоминания о Нине.

Но, возможно, они никогда не отпустят его.

И что же ей тогда делать? Любить человека, который не сможет ответить на ее чувства?

Утром в понедельник вернулась королевская семья.

Прошел слух, что Дин был приглашен на ужин и что они с Алексом поговорили по душам. Никто не ждал, что они подружатся, но Кристен болела за будущее своей страны, а потому была рада, что они заключили перемирие.

Около полудня зазвонил рабочий телефон Кристен. Она нажала на кнопку ответа.

– Да.

– Кристен, зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет, – сказала Ева.

– Конечно.

В кабинете была не только принцесса, но и принц Алекс. Он улыбался.

– Присаживайся.

Девушка смутилась, однако села на стул.

– Вы с Дином провели много времени вместе, пока мы были в отъезде, – начала Ева.

– Я уже упоминала, что ему потребовалась спутница на рождественский ужин, а когда он привез сюда своих сотрудников, я поддерживала с ним контакт, чтобы убедиться, что он и его команда нормально устроились.

– Он рассказал нам, что консультировал тебя по поводу благотворительности, в частности, упомянул о советниках, которые тебе потребуются.

– Да?

Ева взяла Алекса за руку.

– Для нас всех сейчас сложилась непростая ситуация. Однако прошло десять лет, да и королевская охрана Ксавьеры, которую возглавляет брат Алекса, сняла с Дина все обвинения в гибели их общей знакомой. Проблемы остались в прошлом. Теперь поговорим о твоем благотворительном фонде. Дин под впечатлением от твоей идеи. Мы с Алексом всегда считали тебя талантливым человеком и теперь собираемся сделать предложение.

– Я с удовольствием вас выслушаю.

– Мы хотели бы внести свою лепту. Как только ты учредишь фонд и у тебя появится банковский счет, мы пожертвуем миллион долларов.

Кристен была потрясена.

– Спасибо.

Алекс добавил:

– А еще мы думаем, что тебе пора оставить должность.

В душе девушки словно распустился дивный цветок. Годами она мечтала, изучала вопрос, и наконец ее время пришло. Она готова сделать что-то важное для себя и для всего мира.

– Благодарю вас.

– С сегодняшнего дня ты свободна. – Ева рассмеялась. – А это означает, что теперь нам нужно выдать тебе официальное приглашение на прием, который состоится сегодня вечером в честь «Сумински стафф». Ты должна прийти на него как гостья, не как сотрудница.

Кристен поднялась.

– Спасибо, мадам.

Ева тоже встала.

– Дорогая, можешь называть меня Ева. В конце концов, я буду членом совета твоего фонда. Можно сказать, я работаю на тебя.

Король Мейсон давал прием в честь «Сумински стафф». Кристен надела розовое кружевное платье, которое купила для королевского рождественского бала год назад. Она была не из тех, кто боится показаться в одном наряде дважды. Принцесса Ева тоже так поступала. Кроме того, теперь она осталась без работы, и каждый цент имел значение.

– Выглядишь отлично, очень элегантно, – заметила принцесса. – Готова ко всему?

– Общение с Дином подготовило меня ко многому, – улыбнулась Кристен.

– Хм, надеюсь, что ты ведешь себя с ним осторожно. Прошлое сильно повлияло на него, и он стал достаточно жестким. Такое нельзя пережить или забыть.

– Все нормально. Честно говоря, он мне нравится.

– Нравится?

– Он общается со мной совершенно не так, как с другими людьми. Он помогал украшать елку у меня дома.

– О боже! – Ева была очень удивлена. – Ты влюбилась в него?

– Думаю, да.

Принцесса покачала головой:

– Пожалуйста, будь начеку.

Они направились к месту встречи гостей. Отец Евы, король Мейсон, стоял рядом с ее матерью, Карен. На ней было черное бархатное платье и бриллиантовое ожерелье – подарок мужа за понимание. Год назад он скрыл от нее информацию о том, что в стране готовился переворот.

Увидев Еву и Кристен, король расплылся в улыбке. Он взял Кристен за обе руки.

– Насколько я понимаю, вас можно поздравить.

– Спасибо, ваше величество.

– Королева и я тоже хотели бы сделать пожертвование в ваш проект по строительству школ.