могло случиться? Напрашивается лишь одно: муж понял где я и требует впустить его в академию. Или же выпроводить меня отсюда.

Неужели бабушка все же сдала? Но она ведь не нарушала слова. Или обманула?

От волнения сводит внутренности и подкатывает тошнота. Бегу к раковине. Затем быстренько привожу себя порядок, набрасываю косметические чары и отправляюсь к ректору.

Может там ничего серьезного, а я так разнервничалась.

Добегаю до лестницы, хватаюсь за перила. Поднимаю глаза и сталкиваюсь взглядом с лордом Мортеном. Внутри все переворачивается, и я замираю, пытаясь объяснить себе вспышку жара в груди. Но странное ощущение быстро испаряется, как и в первую нашу встречу.

Он спускается, внимательно на меня глядя.

— Простите, увидела записку только сейчас! — тороплюсь объясниться, возобновляя подъем по ступеням.

Встречаемся с ним на середине лестницы, но мужчина не задерживается, продолжая спуск.

— Не страшно, я сам решил спуститься к вам. Пойдемте со мной.

Удивленно смотрю ему в спину. Спохватываюсь и тороплюсь следом.

— Это насчет…

— Не здесь, — перебивает, слегка сбавляя шаг, дабы подстроиться под мою скорость. — Вы уже бывали в здешнем зимнем саду?

— Нет. Знаю лишь, что он находится на втором этаже.

— Осенью он не так завораживает, но все равно посмотреть там есть на что.

Я несколько растерянна, но не задаю лишних вопросов.

Два пролета мы проходим в тишине. Я даже немного успокаиваюсь и скашиваю взгляд, дабы рассмотреть ректора поближе. В общем-то неудивительно, что в его присутствии сбивается дыхание — он весьма красивый мужчина. И все же, раньше за собой такого не замечала. Не в моем положении заглядываться на кого бы то ни было! Тут хоть бы с одним драконом разобраться. Второго мне сейчас точно не надо. Даже в мыслях.

Но Богиня будто издевается надо мной — следующим шагом я соскальзываю каблуком с края ступени и по инерции хватаюсь за первую попавшуюся опору — рукав лорда Мортена.

Он не дает мне повиснуть на нем, как игрушке на новогодней ели, и быстро подхватывает, прижимает к себе, придерживая за талию.

В нос бьет запах хвойного леса после дождя, и я делаю глубокий вдох, наполняясь им до самых краев. От мимолетной близости в сознании происходит настоящий взрыв.

Я испуганно охаю и отстраняюсь, отталкивая его от себя.

— Простите, Рамона, — он тут же отпускает, отступая на шаг.

Его карие глаза становятся почти черными, а сам он слегка бледнеет. Неужели не только я это ощущаю.

— Я… я…

Сердце бьется, как птичка в клетке, словарный запас сужается до самого минимума. Могу только ресницами хлопать и глубоко дышать, пытаясь поймать снова его запах. Но на таком расстоянии он не ощущается.

— Пойдемте.

Ректор уверенно берет меня под локоть и направляет по коридору второго этажи. Мы куда-то несколько раз сворачиваем, пока не оказываемся перед стеклянной дверью в арочном проеме.

Лорд открывает ее прикосновением ладони к центру. От нее исходит голубоватое мерцание, что и отмыкает замок.

— До зимы адептам это место недоступно, — поясняет он, прежде чем пропустить меня вперед. — Сейчас здесь нет посторонних глаз и ушей.

Я вхожу и сразу же оборачиваюсь, толком ничего не рассматривая. Все мысли заняты совсем другим.

Что со мной происходит?

О чем он хочет поговорить?

В какую неприятность я вляпалась на этот раз?

Ректор закрывает за собой дверь и останавливается в шаге от меня. Смотрит, нет — прожигает насыщенно-темным бархатом глаз. Рядом с ним становится трудно дышать.

— Рамона, — первым заговаривает он. — Я позвал вас в кабинет по другому поводу, но и об этом стоит поговорить. Между нами что-то происходит. Сначала подумал, что вы мне просто понравились. Хотя раньше ограждал себя от подобных мыслей… По своим причинам. Но сейчас, на лестнице…

Мотаю головой и отступаю на шаг.

— Не надо. Ничего не говорите. Вы просто не представляете, как много сейчас сложностей в моей жизни! Не добавляйте в нее еще одну, прошу.

Он молчит и просто смотрит на меня. Становится еще более неловко, но не в том смысле, что хочется поскорее скрыться с его глаз, а как-то совершенно по-другому. Лицо горит, будто мне шестнадцать, и я впервые поцеловалась в тайне от всех.

— Позволь мне просто помочь, — нарушает он неподвижно повисшую между нами тишину. — Я ничего не потребую взамен.

Не верится, что все это происходит со мной. Качаю головой, закусив губу.

— Вы уже сделали для меня очень много! Не погнали прочь из академии, дали работу…

Лорд шагает навстречу, и я замолкаю, глядя на него, как мартышка на удава. Но не двигаюсь, хотя хочется отвести взгляд и попятиться.

— Меня зовут Лоранд. А тебя — Рамона. Давай обращаться друг к другу без лишней официальности? Когда мы одни, звать меня на «вы» совсем не обязательно.

— Хорошо. Ты сделал для меня уже очень много.

— Совсем нет.

— Поверь, для меня это… — к горлу подкатывает ком и говорить становится трудно. Глупые эмоции сдавливают грудь и увлажняют глаза, — для меня это важно. Знаешь, как говорят: «чувствую себя птичкой в клетке»? Так вот, моя клетка — там, за воротами. Кажется, стоит выйти за пределы академии, и я попадусь в капкан, из которого уже не получится выбраться.

Он смотрит куда-то мне за спину и делает шаг в сторону, жестом приглашая присоединиться к прогулке. Я оборачиваюсь, наконец замечая обстановку. Мы в саду под стеклянной крышей.

Вернее, вместо крыши — купол магии, за которым виднеется затянутое облаками осеннее небо. Смотрю себе под ноги и понимаю, что мрамор пола куда-то исчез. Вместо него — каменная тропинка, с проросшими травинками и редкими опавшими листочками. Еще зелеными, с желтыми прожилками.

А по обе стороны — диковинные растения: высокие и низкие, с тонкими длинными плетями вместо ветвей или обычные цветущие кустарники. Только листья у них не похожие ни на один известный мне вид.

В общей своей массе — сплошная зелень! Лишь местами попадаются вкрапления золота и багрянца.

— На самом деле осень здесь никогда не наступает, — доносится негромкий голос ректора.

Замечаю, что он смотрит на меня. Но лишь поймав мой взгляд, уводит глаза к ближайшему деревцу. Хрупкому, с белым стволом и розовыми цветами, при полном отсутствии листьев.

— Но у некоторых растений свой природный цикл, который невозможно обмануть магией. Отсюда и опавшие листья.

— Здесь очень красиво.

— Зимой — особенно. Когда с неба падает снег, растворяясь на подлете к куполу, а внизу буйным цветом пылает жизнь. Это можно назвать чудом. Тебе понравится.

Отвожу глаза. До зимы Рэйзор скорее всего найдет меня.