Гули шипели, как будто были ядовитыми змеями. Предводитель решил проявить твердость:

– Нет. Мы убьем ее. В ней кровь и мясо. Он наш.

Тени, смутные очертания почти десятка похожих на человеческие фигуры вновь стали медленно приближаться в нашу сторону. Убить… Убить меня? Краем сознания я понимала, что надо что-то делать, но сил уже не было. Веки закрылись сами собой, мне невыносимо хотелось спать. В голове звучало шипение гулей и негромкое роптание мертвых с кладбища:

– Лагода, не спи…

– Не спи, буди его…

– Старейший, убьем ее! Я хочу ее ноги!

– Позволь, позволь мне сперва совокупиться с ней?

– Нет мне! Нет мне позволь!

– Не спешите, дети мои, мы все успеем. Главное, оторвать от нее вампира…

Из последних сил приподняла отяжелевшие веки. Все тело ломало, как при высокой температуре, а губы и рот пересохли, но я выдавила из себя последние слова:

– Ждан… Помоги…

Я вновь закрыла глаза и собиралась с наслаждением кануть в приятную неизвестность, где, знаю точно, царит умиротворение и покой, каких я не знала всю жизнь, как вдруг тяжелая голова парня, придавившая мои колени к деревянной скамье, зашевелилась. Его клыки выскользнули из моего запястья, захватив с собой еще несколько капель крови. Я не видела его, но ощутила всем телом, как волна ледяного воздуха налетела на меня и тут же ринулась обратно, в ту сторону, откуда столь стремительно возникла.

– Вампир… – зашелестели в испуге голоса.

– Проснулся… Но ты наш! – рявкнул тот, кто звался у них старейшиной.

Ждан даже не удостоил их ответа. Избушку тряхнуло один раз. И в миг наступила тишина. Исчезли голоса. Вонь вокруг стала еще сильнее. Так и подмывало решить, что это была кровь, но ведь в этих существах, именуемых гулями, крови нет. Я сама видела это на болотах.

– Как бы то ни было, – пробормотав это себе под нос, я внезапно решила упасть со скамьи. Одеревеневшее тело уже начало «стекать» в сторону пола, и оно упало бы туда. Если бы не подхвативший на полпути меня вампир.

– Эй, – наконец, спустя двое суток, я услышала его голос.

И только в это мгновение поняла, что давно не боюсь его. Что безумно рада его слышать! Я даже совершила попытку растянуть губы в улыбке. Вспомнились гули, я, наверное, сейчас на них похожа. Безвольная тряпка в его руках. Куда же… Куда делись все силы?

– Эй, сейчас все будет хорошо. Не засыпай. Тебе нужно кое-что принять.

Я не имею ни малейшего понятия, что он сделал. Взял со стола стакан с колодезной водой или в избе нашлись какие-то лекарства, микстуры. Но то, что он дал мне, было больше похоже на тягучий, сладкий сироп от кашля. Он не имел запаха, но был горячим. Когда он успел его подогреть? Всякие глупые мысли наполнили мою голову, в тот недолгий момент, пока он держал мой затылок и заставлял пить сироп. Я не поняла, почем он не налил его в ложку, а себе на запястье. Мне даже в какое-то мгновение показалось, что должна этот сироп слизать, иначе могу упустить несколько капель. Зачем… Почему он налил его именно на запястье? Мог бы хотя бы в ладонь.

У него такие большие ладони, ими можно зачерпывать воду и использовать их вместо ведер. Этого было бы достаточно.

Бредила наяву, через минуту темнота все же попыталась забрать мое сознание под согревающее одеяло своей опеки.

– Лагода, не засыпай, – неожиданно мягкий, неправдоподобно нежный шепот вампира прорвался сквозь тьму и проник в мою голову.

И нечто прохладное коснулось моих губ. Я лишь через мгновение поняла, что это были его губы. Лишь после того, как кончик его языка со всей осторожностью подцепил мою верхнюю губу.

– Не засыпай, я хочу тебя отблагодарить.

Я лишь через мгновение поняла, что он держит меня на руках.

– Потерпи немного, я отвезу тебя в более спокойное место. Постарайся не заснуть, дорога будет недолгой.

Он вынес меня на улицу – на мое лицо упали капли дождя. Когда успел начаться дождь? Когда пришла ночь? Стало очень темно и тихо, а еще через мгновение, пропала та самая вонь гулей. Ждан усадил меня в автомобильное кресло. Захлопнул дверь, обошел машину и сел за руль. Мы тронулись с места, но шум мотора я так и не услышала.

– Лагода, не засыпай. У тебя достаточно сил, хоть твои веки пока закрыты. Потерпи немного, ты быстро восстановишься.

Он говорил со мной совсем как в последние сутки я говорила с ним. Не получая ответа, говорил мягко, терпеливо, как старший брат, как заботливый доктор. Как любящий человек. Мое тело ломало, меня знобило и постоянно затягивало в сон, но именно его речи не давали мне исчезнуть во тьме. Я знала. Знала, что, если усну, уйду навсегда. Об этом мне тоже шептали мертвые. Поэтому и боролась со сном. И очень жалела, что не могу раскрыть рот и хоть что-то ему сказать, спросить о чем-нибудь. Например, куда мы едем. Или… зачем он меня поцеловал.

– Я слышал, как ты говорила со мной, – шептал где-то вдалеке Ждан. – Ты не знала, но на самом деле именно ты не дала мне пропасть. Теперь я прошу тебя держаться. Позволь моей крови вылечить тебя. Ты не вампир и твое исцеление не будет настолько быстрым, как это произошло со мной. Ты человек. Прости.

Автомобиль тряхнуло на кочке, теперь я поняла, что он успел меня пристегнуть ремнем безопасности.

– Ты маг. Необыкновенный маг, но при этом ты не вампир. Маги слабы. Совсем как люди. Вы сильные лишь если выставите защиту, закроетесь заклинаниями, от ударов, от гибели, от всего. Ты не умеешь выставлять защиту.

По моим щекам покатились слезы. Как несколько мгновений назад по ним скатывались капли летнего дождя. Я даже не подозревала, что настолько обрадуюсь, что Ждан оживет. Человек, который всего несколько дней назад пытался меня убить, сейчас стал для меня настоящим спасением.

– Лагода, ты меня слышишь?

При всем желании не могла ответить – тело перестало слушаться меня.

– Черт! Мы не доедем. Прости, но я должен это буду сделать прямо сейчас.

Мы резко затормозили, машина свернула с дороги и намертво встала.

– Дьявол, в округе слишком много гулей, это не лучшее место для твоего… Ну, это не важно. Уже не важно.

Рядом что-то щелкнуло, потом был шелест его одежды, а потом… Потом два острых, жутких клыка вошли мне в шею и пробили, такое ощущение, даже ключицу!

Он держал меня за плечи и пил мою кровь. Прямо как в фильмах и легендах, сказках и выдумках. Он пил мою кровь, я даже слышала, как она булькала. Или в бреду мне только так казалось.

Я пришла в сознание далеко не сразу. Минули еще как минимум сутки, как потом узнала. Открыла веки и увидела, где нахожусь. Опять та же самая изба, как и не было ничего. Ждан сидел напротив, он подтянул длинную ногу, согнул ее в колене в которую и уперся локтем, чтобы поддержать собственную голову. Его необыкновенные глаза наблюдали за моим пробуждением.