— Не жалеете о ней Царица?

— Великий Альв привёл нить её судьбы к нам, Озеро Возрождения изменило Инфу, но не сделало одной из нас. Телом шаранг, но душой Бессмертная… может быть, когда-нибудь, когда она устанет от вечной жизни, эта девочка вспомнит горячие ветры, дыхание фарангов и вкус тирра… Кто знает?

— Значит, договор.

— Да, Эскул. В ближайшее время Сонгар и мои представители дадут знать тебе, где и когда мы встретимся. Ты подтвердишь намерения своего ордена передачей нам с Сигурни скрижалей «Возрождения» и предоставишь предметы торговли и пожелания, чего бы хотели Бессмертные от шаранг и северян.

— Прекрасно. Есть ещё одна просьба, Царица.

— Слушаю, — Ингар поднялась под шелест шёлковых одежд.

— Можно сделать так, чтобы вот эти жетоны, — я достал десяток алюминиевых табличек, — попали в руки Странников, случайно или намеренно посетивших землю Шаранг? Это можно устроить?

— Вполне, Эскул, вполне… Я передам пограничной и городской страже соответствующие инструкции. Но пока ты лишь второй Странник, о котором я знаю, добравшийся до Великой Пустыни.

— Жаль, очень жаль. Я надеялся. Что ж. Теперь я готов умереть ради чести твоей семьи, Царица. Но не обещаю, что быстро. Не по мне это, становится жертвенным агнцем, да и попытать счастья в бою было бы нелишним.

— Ты, конечно, Бессмертный, Эскул. Но мне жутко слышать от разумного о готовности к неоднократной смерти…

— Эх. Пожила бы ты в моей шкуре, Царица, и не так заговорила. Но, нужно отдать должное, смелости тебе не занимать. Привели во дворец Рандом знает кого, не обыскали. Охрана появилась в последний момент, тьфу! Знали, что сильный маг, бессмертный, да ещё и с божественным оружием на поясе! Опрометчиво, очень… И скажи мне, кто из нас бессмертный? Или твою жизнь здесь никто уже не бережёт?

— Ха-ха-ха, — приятный заливистый смех шаранг привёл меня в смятение, — какой же ты наивный, Эскул! Ну, во-первых, за тебя поручился Сонгар. А он родственник, как-никак! Во-вторых, он предупредил, что убедит тебя не скрывать Ключей. Ну а в-третьих… — кисейные занавески балдахина взметнулись от порыва ветра, медленно опадая, отсечённые удивительно ровной линией со всех четырёх сторон. Я растерянно огляделся в поисках исчезнувшей Царицы. Глухой смешок раздался откуда-то снизу: Ингар сидела на корточках у моих ног, скрестив клинки Ключей Матери и Сына. При этом оружие упиралось мне в пах. Ух! Сердце пропустило такт и заколотилось в бешеном темпе. Одно движение прекрасных пальчиков и петь мне в церковном хоре до следующего возрождения.

Шаранг медленно, глядя мне в глаза, развела руки в стороны, затем обхватила меня за талию, продолжая стоять на коленях, и аккуратно вдела Ключи в мои ножны, так и оставшиеся прикреплёнными к поясу за спиной. Царица провела нарочито медленно у меня между ног, вставая и не отрывая взгляда.

— Испугался, Эскул?

— Не без этого, Царица, — рука её задержалась внизу и говорить от этого становилось труднее.

— Я с рождения с этими клинками и Сонгар не выиграл у меня ни одного поединка. Если бы Царице разрешалось бросать вызов гостю, то ты, Эскул, умирал столько раз, сколько мне захотелось. Но я этого не желаю…

— Хм, видимо, мне повезло?

— Может быть, — шаранг, наконец, убрала руку и повернулась ко мне спиной, наклонилась за чашкой. Проклятая шёлковая одежда! — у шаранг есть ещё один древний обычай, — Царица вновь стояла передо мной, да так близко, что я чувствовал запах свежего тирра от её губ. — Гость, впервые посетивший дворец Дальсахры, может попросить у Царицы для себя что угодно… — Ингар медленно отправила в рот засахаренный ломтик, брызнувший соком на полные губы.

— Всё что угодно? — эхом произнёс я, заворожённо глядя на кончик розового языка, слизывающий крупинки сахара. В голову лезли всякие дурацкие мысли. Например, что у меня никогда в жизни не было темнокожей женщины, да ещё и Царицы… Потом перед моим мысленным взором пробежали образы сначала Натиенн, укоризненно смотрящей сквозь чёлку. Затем Лоос, с сурово сдвинутыми бровями и маникюрными ножницами в руке… Бррр…

— Так что желаем, мастер Холиен? — Ингар, медленно растягивая гласные, присела на один из пуфов у столика, вытянув стройные ноги, задрапированные шёлком.

— А можно мне… эээ… на фаранге покататься?

Пауза сопровождалась шумной пульсацией крови у меня в ушах. Смех… Искренний, радостный и задорный смех Царицы сбросил тяжёлый камень с моей души.

— Ты не знаешь, что теряешь, Эскул! Ну… Или очень хорошо знаешь, что потеряешь, если будешь потакать всем своим желаниям, квартерон… Покататься на фаранге, говоришь? Почему бы и нет… Я отдам распоряжение Джонгару. Сегодня всё равно поединку не случиться. Солнце клонится к горизонту. Завтра утром, на берегу Озера Возрождения ты в полной мере сможешь насладиться поединками чести. Да и двор мой развлечёшь. А пока ты почётный гость во дворце Царицы Шаранг. Советую погулять по саду, мои предки собирали его более пяти веков. Когда фаранги будут готовы, чарры найдут тебя… верный Грандмастер… — лукавая улыбка и блеск шальных глаз ещё стояли у меня перед глазами, когда сама Царица удалилась, тихо шелестя шёлком одежд.

— Мда… чего приставала? О, женщины, вам имя… «хрен поймёшь»…

Я начал праздно шататься по галереям и анфиладам залов. Охрана тактично не показывалась на глаза. Великолепная мебель, искусно выделанные шкуры и циновки, тканевые драпировки и скульптуры скоро надоели мне хуже горькой редьки. Да и выпитый чарр стал проситься наружу. Блин, и спросить не у кого…

— Эй народ?! Есть кто живой? — в ответ только глухое эхо прокатилось по залам. Странно, но я не встретил ни одной картины. Может, у шаранг есть табу на изображения? Чёрт, как же хочется с…хм, в туалет. И как назло в таких случаях сама мысль о желании начала нагнетать процесс давления в мочевом пузыре.

Я стал быстро ходить, перебираясь из комнаты в комнату. Это дало лишь временное облегчение. Глаза искали какой-нибудь тёмный закуток, кадку с фикусом, наконец. Блин, смешная ситуация, а если кто наблюдает? Вот же конфуз-то. Грандмастер Лиги Бессмертных — зассанец и ссыкун. Нет, чтобы гордо выйти на балкон и, любуясь перспективой, спокойно сделать своё дело в штаны, тряхнуть ногой и идти дальше по своим квартеронским делам. Нет, он с упорством вшивого интеллигента ищет сортир…

Дурацкие мысли, о том, что и штанов нормальных нет, не могли отвлечь. Но идея про балкон мне начинала нравиться всё больше и больше.

Я свернул, ориентируясь на ток воздуха, в одну из галерей и оказался на небольшом балконе с каменными перилами. По краям высились