— Это просто потрясающее место, эфери! Для владеющего магией настоящее Эльдорадо. Всего несколько минут, и я восстановил резерв. Потрясающе…

— Не радуйся так, квартерон, поединок будет честным и лазейки исключены.

— Это каким же образом? Вы возьмёте с меня страшную клятву на крови?

— Не мы и не клятву… погоди, вон спускается первая из шаранг, что так страстно возжелала твоей крови, Эскул. Никаких сюрпризов. Эфери Будан, кто бы сомневался. Трепещи, квартерон, Золотое Копьё Дальсахры! Великая честь… — не знаю, чего больше было в словах старухи. Издёвки или настоящего восхищения родственницей.

Чарра Будан, спускавшаяся от смотровой площадки дворца Царицы Шаранг, была воплощением смерти. Прекрасной смерти, в облике почти обнажённого тела стройной женщины, перевитого жгутами мышц и сухожилий. Тёмная, почти чёрная кожа Будан блестела в лучах солнца, словно натёртая маслом. А, может, так и было. Туго перетянутая золотистой тканью грудь яростно вздымалась при каждом шаге или повороте, ноздри были хищно расширены, верхняя губа подрагивала, обнажая белоснежные крупные зубы.

Пояс и ноги до середины бёдер были обёрнуты в белоснежную юбку-шорты с небольшими разрезами по бокам, освобождающим движения чарры.

Копьё, довольно простое по виду, отличалось неуловимыми признаками того самого оружия, которому место не на парадах или тренировочных площадках, его удел — отнимать жизни разумных, быстро, эффективно и без всяких сантиментов. Песня, а не копьё.

Поневоле я залюбовался своим будущим противником. Она шла убивать, но как же Будан была прекрасна в своём праведном гневе поединка чести! И тут мне пришла в голову вполне очевидная мысль. А ведь действительно, как ещё может проявить себя шаранг в семье со столь выдающимися магами? Ингар, Габар. Наверняка ведь есть ещё. Сегодня же у чарры Будан звёздный час…

Хм, так не разочаруем же эту темнокожую красотку! Да и других, охочих до кровавых зрелищ, стервочек. Я кинул взгляд на смотровую площадку. Утренний ветер развевал разноцветные шёлка одеяний знати Дальсахры. Золото перемежалось пурпуром и лазурью, редкие на сегодня вкрапления белого оттенялись глубокими оттенками фиолетового, лимонного и оранжевого. Настоящий праздник у девчат…

В шагах пятидесяти от площадки я заметил стоявшего за небольшим каменным выступом Джонгара, пристально вглядывающегося в творящееся на площадке. Глаза наши встретились, и погонщик неожиданно улыбнулся открытой и широкой улыбкой, подняв свои лопатообразные ладони к небу, и коснулся лба кончиками пальцев…

Ну хоть кто-то за меня болеет.

Чарра Будан остановилась на противоположной стороне площадки, чего-то ожидая. Эфери Габар подвела ко мне высокого абсолютно лысого шаранга с тщательно выбритым лицом. Чёрные одежды старика выглядели чужеродным контрастом на фоне сегодняшнего многоцветья.

— Это Урдар, Смотритель Озера последнего цикла, — представила незнакомца старуха, — он объяснит суть церемонии очищения перед поединком чести.

— Мастер Холиен, — старик с достоинством поклонился, — вы уже знаете, что для сохранения правила справедливости в поединке мага с не магом не должны использоваться атакующие заклинания и заклинания защиты, дающие преимущество. Только честное оружие. Для этого участники поединка должны будут войти в воды Озера Возрождения. Необходимые руны для пробуждения Духа Озера я уже активировал. Вам, мастер Холиен нужно будет войти в воды лишь однажды, остальные участники поединков также войдут каждый по своей очереди, — монотонная и сухая речь Смотрителя немного гипнотизировала. Но главное я уловил: временно блокировать способности к магии может то, что скрывают воды Озера. То есть, тот самый загадочный Первый, о котором упоминала Инфа, тот, что изменил её тело на генетическом уровне… Интересно…

— А…простите, Урдар. Что же с Магией Жизни? Её заклинания не относятся ни к атакующим, ни к защитным. Да и оружие у меня нельзя назвать простым…

Урдар и Габар многозначительно переглянулись, и старик ответил:

— Я понял ваш намёк, мастер Холиен. И да, действительно, лечащие заклинания не будут заблокированы, как и рунические способности, если они у вас есть. Также под табу не подпадают способности к боевому трансу и портальные перемещения на малые расстояния, индивидуальные качества оружия поединщиков, не несущие в себе заклинаний магической защиты или атаки. В противном случае Дух Озера заблокирует и их, — мне показалось или в этот раз в тоне Смотрителя звучала ирония и даже насмешка.

Смейся, смейся старик… Хорошо смеётся тот, у кого есть рот…

А я-то надеялся на некоторые из заклинаний Магии Жизни, которым вообще не пользовался. «Светлое угасание» и, возможно, «Успокоение». Ну и любимый «Сон Гарпий». Но интуиция мне подсказывает, что Духа из Озера надуть не удастся. Ведь все эти заклинания манипулируют с сознанием, а одно так и вовсе является эвтаназией! Но вот лазейка с оружием уже немного радует. Как там старик сказал? «Портальные перемещения на малые расстояния»? А использование Астрала для поединка, это как? Ладно, чего гадать.

Видимо, некоторые мои лихорадочные размышления отразились на лице, и эфери Габар решила поторопить слишком задумчивого квартерона:

— Хватит яйца мять, квартерон! Лезь в воду… а будут вопросы, задашь Духу. Если глянешься ему, может чего и ответит. Давай, давай! У тебя три противника. Наумираешься ещё до кровавого пота, бессмертный! — напутствовала меня добрая и тактичная старушка.

Входили мы в воду по пологим ступеням вместе с чаррой Будан. Было заметно, что шаранг изрядно волнуется, из чего я сделал вывод, что у эфери, как и у меня, это впервые. Хе-хе, не такие уж вы и безупречные воины, без страха и упрёка! Хотя, всё вполне объяснимо, не идиотка же она, чтобы не бояться смерти. Только для воина слишком много эмоций на лице. Нда… не псица войны, совсем не псица. А сам-то? Эх…

Вода оказалась… как вода. В меру прохладная, даже приятная для жаркого утра пустыни.

Будан плыла рядом, медленно разводя руками и демонстративно игнорируя меня. Ну да, зачем говорить с тем, кого собираешься убить? Когда мы доплыли почти до середины, над водой стали подниматься сначала редкие, затем всё более густые струйки непроницаемого молочного пара, пока нас полностью не накрыло белой шапкой небольшого облака, перетекающего и меняющего свою форму. Видимость упала до расстояния вытянутой руки. Исчез берег, небо, солнце, Дворец Царицы Шаранг и Дальсахра со всеми её заботами и чудесами…

Отовсюду раздавался басовитый звук гудения, словно под высоковольтной линией электропередач. Через несколько мгновений показалось, что окружающее пространство перестало делиться на воду и воздух, а превратилось в однородное вязкое желе, которое тем не менее не мешало дышать полной грудью.

Белая мгла обступила со всех сторон и вскоре стало казаться, что в ней двигаются размытые тени, слышится прерывистый шёпот. Ощущение чего-то большого, неотвратимого и…любопытного надвинулось со всех сторон.

— Первый?! Это ты?