на «Воина». Который находится в зоне блокирования работы гипердвигателей. Прыжок просто не может быть совершен за рамки системы…

— Генерал! — истеричный голос одного из операторов систем слежения переходил едва ли не в область ультразвука. — «Повелительный», он…!

— Рулевой! — нахмурился Уиллард, проигнорировав панику. — Разворачивайте корабль, мы идем на сближение с флагманом Шохаши…

— Это невозможно, сэр! — полностью убитым голосом произнес командир корабля.

— По какой причине? — опешил республиканский генерал.

— Он под нашим днищем, сэр, — произнес командир «Алого рассвета». — Я приказал навести на звездный разрушитель противника артиллерию нижней полусферы…

А в следующий момент пять звездных разрушителей типа «Венатор», модернизированные по программе «Солнечный ожог» единым залпом буквально сожрали дефлекторы быстроходного звездного дредноута, открывая его корпус как для энергетических, так и кинетических атак.

И еще через секунду исполинского вида звездолет сотрясла серия внутренних взрывов.

* * *

Капитан Пеллеон не мог сдержать улыбку, самопроизвольно появившуюся на его лице сразу же после того, как из подбрюшья быстроходного звездного дредноута хлынуло желто-оранжевое пламя.

— «Алый рассвет» лишился первого из двух реакторов, — прокомментировал он. — Боеспособность дредноута снижена.

— Безусловно, капитан, — согласился я, наблюдая за тем, как протонные торпеды, выпущенные пятью сотнями пусковых установок, расположенных на двухкилометровой дюрасталевой сфере, единым порывом устремляются в сторону почти восьмикилометрового гиганта. — Однако, звездолет все еще боеспособен более чем на половину.

Гилад молчал несколько секунд, после чего произнес:

— Шохаши приходится не сладко — артиллерия в нижней полусфере «Алого рассвета» буквально сдирает с «Повелительного» дефлекторные щиты.

— Война не бывает без риска, капитан, — напомнил я. — Запросите у командиров «Венаторов» время для перезарядки их ионных пушек.

— Есть, сэр! — откликнулся командир «Химеры», отходя в сторону.

Я меж тем, поглаживая бессовестно дремлющую на коленях йсаламири, наблюдал за тем, насколько эффективны зенитные пушки «Алого рассвета».

На моей памяти столь огромное количество данного типа артиллерии — а на «Воине» их имеется более тысячи штук, чрезмерно избыточно. Особенно в имперском флоте, где зенитная артиллерия не всегда в почете. Но те, кто строили «воинов», явно постарались на славу.

Звездолет обеспечен огромным количеством как тяжелой, так и легкой артиллерией, «промежуточными калибрами» и даже ракетными установками. Он в состоянии вести одновременное сражение с большим количеством космических кораблей различных типов, что довольно-таки новаторский подход к делу.

А еще, что мне нравится в этом без всяких сомнений красивом корабле — он фактически лишен конструктивных недостатков. Превосходный командный корабль, и при том — таким он создан еще на этапе проектировки. Что уже доказывает тот факт, что инженеры «Верфей Куата» могут троить сбалансированные корабли. Интересно, принимала ли участие в разработке этого типа звездолета небезызвестная Лира Блиссекс, ответственная за появление «венаторов», «имперских», «палачей» — и это только те типы кораблей, о которых я вспомнил в настоящий момент. Не исключено, что ее авторству обязаны и прочие звездолеты в этой галактике. Но что-то мне подсказывает простую истину: к созданию «Воина» эта дамочка непричастна. После того, как Старая Республика преобразовалась в Галактическую Империю, леди Блиссекс отчего-то утратила любовь к зенитному прикрытию своих творений. Интересная коллизия.

— Десять минут, сэр, — объявил Пеллеон, возвращаясь ко мне.

— Большой промежуток времени, — заметил я.

— Похоже Зион со своей «оптимизацией и модернизацией» снизил скорострельность ионных пушек, — раздражительно произнес Пеллеон. — На Хасте мы могли стрелять раз в пять минут.

— Названное вами время — это разница хронометража между первым и вторым выстрелом «Дракона», — напомнил я. — Затем временной промежуток лишь увеличивался из-за незавершённости работоспособности системы. Не исключено, что лишь при подобной скорострельности энергетические системы «венаторов» не будут выходить из строя.

— Но в таком случае, подобные типы кораблей малоэффективны в современном сражении, — задумчиво произнес Пеллеон. — Скорость выстрела у них ниже, чем у турболазера, следовательно быстрая и маневренная цель может уйти из-под обстрела.

— Как, например, — я указал на точки, выстраивающиеся вокруг дивизиона противника и встречающие подлетающие истребители и перехватчики заградительным огнем, — эскортные фрегаты типа «Небьюлон-В».

— Вот и я о чем же, сэр, — закивал Пеллеон.

— Что ж, — произнес я, — никто и не планировал использовать эти корабли против быстроходных звездолетов. Капитан, обратите внимание на «Алый рассвет», — предложил я. — Больше половины протонных торпед он уничтожил в зоне дальнего оборонительного периметра, остальные — в ближнем.

— Да, — поморщился Пеллеон, наблюдая за тем, как Торпедная сфера выстреливает в противника еще одним залпом. Массивная металлическая сфера находилась в двадцати единицах ближе к противнику и в «верхнем» эшелоне по сравнению со звездными разрушителями. К сожалению — необходимость, потому как дальнобойность турболазеров и пусковых установок ракет и торпед различались на пятнадцать единиц. И не в пользу последних. — На борту сферы больше шестидесяти тысяч человек экипажа. Мы могли укомплектовать ими два разрушителя… Атаковать торпедами такой корабль, как «Воин» — бессмысленно.

— В самом деле, капитан? — уточнил я.

— Мы же не собираемся его уничтожать, — напомнил мне одно из условий сражения командир «Химеры».

— Конечно, — подтвердил я. — Этот звездолет необходим нам в максимально боеспособном состоянии, чтобы в будущем присоединиться к нашему флоту.

— Тогда, сэр, я просто не понимаю, для чего нам вести его обстрел с помощью Торпедной сферы, — развел руками Пеллеон. — Это осадное оружие, против флота оно малоэффективно — по крайней мере пока дредноут не лишен зенитного прикрытия.

— Цель этого упражнения, капитан, — произнес я, — проверить боеспособность артиллеристов и команды Торпедной сферы. Они уже доказали, что могут длительное время находиться без обнаружения в пограничных территориях — и это в самом деле хороший показатель. Однако, экипаж этого корабля длительное время находился в тылу, выполняя роль брандвахты. Если не проводить регулярные учения, навыки имеют свойство утрачиваться. Сейчас мы старательно их восстанавливаем.

— При этом тратим огромные средства, — пробурчал Пеллеон. — Пятьсот протонных торпед за раз!

— Учения и война не бывают экономически профицитными вплоть до их завершения, — произнес я, наблюдая за тем, как второй залп сферы так же оказался отражен артиллеристами противника. — Но вместе с тем, надо понимать, что чем больше зенитной артиллерии и пусковых ракетных установок противник использует для отражения наших протонных торпед, тем меньше внимания они могут уделить нашим малым летательным аппаратам, заходящим на цель. Следовательно — мы понесем меньшие потери, а наши пилоты получат необходимый опыт для действия крупными формациями и устранения артиллерии противника на крупных кораблях.

Пеллеон бросил взгляд на разворачивающееся сражение. А меж тем, быстроходный дредноут, не имея возможности нанести фатальный ущерб сидящему под его днищем «Повелительному», расстреливающему огневые точки в нижней полусфере «Алого рассвета» и корпус второго реактора солнечной ионизации, переключились на ведение перестрелки на предельных дистанциях, которые вели наши разрушители и крейсера. Походную