и его собратьев могло похвастаться несколькими десятками тяжелых турболазеров и ионных пушек. Не говоря уже о пусковых установках ракет…

Нижняя полусфера быстроходного дредноута типа «Воин».

И «Повелительный» на своей шкуре испытал на что они способны.

Корабль от носа до кормы был поход на продырявленный в десятках мест закопченный плазмой и пожарами кусок бесформенного металла с нарушенной целостностью геометрии бортов, буквально выжженной артиллерией, зияющими ранами в корпусе и ореолом осколков, которые окружали больше похожий на труп кусок металла, чем пострадавший в яростном сражении корабль.

Теперь становилось понятно, почему «Алый рассвет» и «Повелительный» держались на одном месте, практически не маневрируя. Аппаратура «Скимитара» зафиксировала работу притягивающих лучей.

Превосходящий «имперский» почти в пять раз по габаритам звездный дредноут подобно хищнику вцепился в свою жертву и избивал ее огнем своих орудий, совершенно не обращая внимания на происходящее в его окружении. «Повелительный» отбивался оставшимися у него башнями среднего калибра, в то время как единственная турболазерная башня с левого борта продолжала настырно ковырять второй и самый большой «пузырь» реактора солнечной ионизации на брюхе «Алого рассвета».

Авиакрыло корабля, изрядно поредевшее, что есть сил старалось отогнать от звездолета хотя бы настырных истребителей, но их банально подавляли численно. За те минуты, которые потребуются эскадрильям остальных кораблей на приближение к цели, «единичка» вероятнее всего вообще перестанет существовать и…

А ведь с начала сражения прошло не более десяти минут!

— Да твою муфту! — проорал Алекс. — Флотские! Вы безумцы! Я чуть…

Остальное Томакс уже не слушал. «Скимитар» двигался на предельной скорости к своей цели, промелькнув мимо обломков, которые некогда составляли пару-тройку TIE-бомбардировщиков. Очевидно капитан Шохаши, не получив возможность продолжить уничтожение реактора противника с помощью корабельной артиллерии, поднял бомбардировщики…

С которыми мгновенно расправились истребители противника.

Впрочем, аналогичный вариант был бы и при попытке TIE-бомбардировщиков атаковать корабль сразу после выхода из гиперпространства.

Реакцию Алекса он уже понял — рядом с «Повелительным», принимая на себя часть злобной республиканской артиллерии. Пока еще с ослепшими датчиками и системами защиты, «Вершитель» вел огонь из своих орудий, превращая броню «Воина» в поверхность спутника, подвергшегося атаке метеоритов.

— У них ведь ничего не получится, — пробормотал Алекс. — «Алый рассвет» разделает из обоих! Вон, сони снесли «Вершителю» генераторы шита!

— Не успеют, — мрачно произнес Томакс, оскалившись в тот момент, когда компьютер наведения зафиксировал обе цели. Для каждой из боеукладок «Скимитара».

Вот только, понимая, что Алекс абсолютно прав, пилот упеньшил раход боеприпасов до половины.

И нажал на спуск.

«Скимитар» — выносливая машина. И способен утащить на себе к цели до тридцати двух протонных торпед или ракет — в зависимости от типа снарядов в бомбовом отсеке.

Сегодня в «меню» были протонные торпеды.

И шестнадцать алых самодвижущихся снарядов сорвались с подвесок, ведомые компьютером наведения и устремились к целям, разделяясь на два потока смертоносного рукотворного огня.

— Капитан Брет — имперским пилотам, — открыл он общий для имперцев канал связи. — Держаться подальше от ангаров «Алого рассвета».

Щелкнув комлинком, переключился на канал связи с Алексом.

— Так, а теперь займемся вторым реактором, — мстительно произнес он, уклоняясь от кораблей противника. Резко взревевший двигатель вывел «Скимитар» под корму «Алого рассвета», где Томакс развернул машину, с ходу осадив сунувшийся было к нему республиканский перехватчик. Шарахнувшись от неожиданно сильного и скорострельного огня, «ашка» забрала вверх…

И сгорела в струях выхлопа двигателей «Алого рассвета».

— Ублюдку — ублюдочная смерть, — произнес Томакс, наводя машину на цель.

В республиканском флоте перехватчики RZ-1, они же «ашки», обладают поразительной манией пользоваться преимуществом своей скорости и истреблять тихоходные TIE-бомбардировщики. Особенно при отходе от цели.

— Рассчитай курс отхода! — приказал он Алексу.

— Совсем ополоумел? — осведомился тот. — Я техник, а не навигатор!

Томакс прорычал в ответ что-то до боли нецензурное.

И вдавил гашетку в ручку управления, отправляя шестнадцать торпед в ринувшихся к нему республиканских перехватчиков. Те мгновенно бросились наутек, используя свой излюбленный маневр — ускориться, чтобы оторваться от самонаводящегося снаряда.

Двенадцать протонных торпед помчались за улепетывающими машинами противника…

А вот четыре остальные с каждой долей секунды приближались к заветной полусфере главного реактора солнечной ионизации быстроходного дредноута…

* * *

Не скрывая своей заинтересованности в происходящем, я подался вперед, чтобы получше рассмотреть происходящее под днищем «Алого рассвета».

Две струи пламени вырывались из-под корабля, усеивая космос огромным количеством обломков.

Часть из них без сомнения принадлежала обшивке корабля, другая — изуродованные и обезображенные остовы республиканских истребителей, оказавшихся в зоне поражения ударной волны протонных торпед, взорвавшихся в недрах обоих створов главного ангара быстроходного дредноута.

— Брен сделал это! — в порыве эмоций воскликнул капитан Пеллеон, смахнув с головы форменную кепи. — Хатт дери! В самом деле сделал!

— Приготовьте мой флагман к прыжку, — приказал я, наблюдая за тем, как сероватый корпус звездного разрушителя капитана Брандея превращается в закопченный кусок изуродованного металла.

— Курс, сэр?

— Прямо, капитан, — не стал я мудрствовать лукаво. — И сообщите командиру Торпедной сферы, чтобы прекратили огонь. Через несколько секунд «Алый рассвет» перестанет быть боеспособным на девяносто процентов. Сообщить остальным разрушителям: «Быть готовым к прыжку и атаке кораблей сопровождения дредноута».

— Разве мы не будем использовать «Солнечный ожог»? — удивился Гилад.

— Обстоятельства складываются куда как лучше, чем планировалось изначально, капитан, — произнес я. — Нет нужды давать нашим будущим пленным информацию о том, насколько скорострельны наши «Венаторы» с обновленным главным калибром. Решим проблему возврата имперской собственности старым флотским способом: «Кто первый умрет — тот проиграл».

— Есть, сэр! — отрапортовал Пеллеон.

Сражение за обладание кораблями Первого дивизиона Четвертого военного флота Новой Республики входило в свою кульминационную фазу.

* * *

Генерал Уиллард, поднявшись с центрального помоста, прикоснулся рукой к правой половине лица, которая почему-то была горячей. Отняв руку, увидел, что она вся в крови.

— Сэр, вы в порядке? — рядом с ним оказался старший помощник командира дредноута.

— Жив, — сухо ответил альдераанец. — Где капитан?

— Мертв, сэр, — был ответ. — Один из терминалов взорвался прямо перед его лицом. Никаких шансов…

Опираясь на руку подчиненного, пожилой стратег поднялся на ноги и посмотрел на голографический дисплей, желая рассмотреть детали разворачивающегося сражения.

Оценка ситуации не заняла много времени.

— Рулевой, имперцы продолжат бить нас снизу. Разверните нас так, чтобы мы могли открыть по ним огонь правым бортом.

— Генерал, сэр, но тогда мы откроем брюхо истребителям и разрушителям блокады…

— Я это знаю, исполняющий обязанности капитана.

— Сэр, нас уничтожат!

Уиллард оглянулся на старшего артиллериста, могучего малого, с трудом впихнувшего себя в офицерский мундир. Казалось, одно неловкое движение, и китель лопнет по швам. Даром,