ей предложили должность бортового врача на частном транспортном межзвёзднике. Не обремененная семьей и детьми, она охотно согласилась. К слову, на борт требовалось две штатные единицы, и подруга настойчиво уговаривала меня. Но я только вышла замуж за Марка и отказалась. Может, зря?

— Снежана, я жду!

Вздохнув с пониманием, что Изза всё равно не отстанет, выдала жестко:

— Марк все эти годы использовал имя моего отца, чтобы продвигаться по карьерной лестнице. А еще у него любовница. Моя полная противоположность — пухлая, с пышным бюстом. Ах да, и самое важное — он категорически не хочет общих детей. Считает меня не достойной.

Судя по дрогнувшей картинке, Изза села мимо стула. Прыснула ругань, потом мужская речь с предложением помощи и подруга рьяно вернулась в поле видимости. Выпуталась из серебряных волос и ахнула:

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

— Я сразу чувствовала, этот скользкий аспирант-очкарик темнит и не договаривает! Просто не хотела тебя смущать. Ты бы не поверила. Считала его идеальным.

— Считала, — признала горько. — А теперь прозрела.

— Уже подала прошение на расторжение семейных обязательств?

— Пока не могу.

— Почему?

За последние часы душа сжалась в кипящий от эмоций комок и, если честно, я уже мало что понимала. Набрав воздуха в грудь, и глотая слезы то ли от радости, то ли от отчаяния, похвасталась:

— Мне одобрили разрешение на рождение ребёнка.

— А-а! — Вопль Иззы заставил вздрогнуть и меня, и мужчин-тханов где-то сбоку. — Поздравляю!

Я благодарно кивнула. Горечь предательства почти исчезла, а вот неведение относительно недалёкого будущего сильно тревожило.

— Когда отправишься на процедуру?

— Завтра с утра. Не хочу тянуть. Чем быстрее пройду, тем лучше.

— Это правильно, — подруга повертелась по сторонам и, не заметив лишних ушей, шепнула: — А что — отец ребенка? Только не говори, что после всего им будет Марк.

— Конечно, нет, — я поднялась с дивана, окидывая взглядом вечерний город в неоновых огнях. — Воспользуюсь услугами донорского банка.

— Но это стоит заоблачных денег. Одно дело генетический материал будущих родителей, который вы сдаёте в медцентр заранее, а другое — выбор донора со стороны.

— Папа за эти годы скопил приличную сумму. У меня полный доступ ко всем банковским счетам, обналичу и расплачусь.

— Ты точно всё обдумала, Снежана?

Я удивленно нахмурилась.

— Я о ребёнке, — объяснила Изза. — Уверена наверняка?

— Мне скоро тридцать. Да, я уверена.

— Мне тоже, — подруга тряхнула водопадом серебристых колечек, — но я пока не спешу.

— У тханов иные представления о семье и потомстве, чем у людей. Вы выбираете пару раз и навсегда, потому и не торопитесь. Ни измен, ни желания расторгнуть отношения через десять и даже пятьдесят лет брака. А как вы заботитесь о детях… Ни одна раса в Конфедерации так не заботится.

— Тут не соглашусь, — Изза сощурилась. — Иллиданы еще более щепетильны в подходе создания семейных союзов, чем мы. А уж свое потомство берегут как зеницу ока. Оно у них малочисленно и появляется на свет при соблюдении каких-то там особых условий. Правда, каких — я так и не узнала, но нам-то зачем?

Не совсем понимая, почему наше общение свелось к разговору о старшей и чрезвычайно закрытой расе иллидан, прозванной за глаза «звёздными драконами», вернулась к теме беременности.

— Решение принято, Изза. Я очень долго ждала.

— Я исключительно за. Просто, подумала… а вдруг забеременеешь и встретишь того самого, а?

Вот тут не удержалась и рассмеялась впервые с момента фактического разрыва с изменником-мужем.

— Перестань. Мы обе знаем, чудес во Вселенной не бывает. Ждать своего «единственного» еще десять лет не хочу.

— А куда торопиться? Благодаря генной инженерии люди теперь живут до двух сотен лет, столько же и мы. А есть расы, жизненный цикл которых достигает тысячи лет. Те же звездные драконы доживают до полутра тысяч. Подумай, подруга. Одобрение у тебя никто не отберёт…

— Нет, — отрезав, я прошла от окна к рабочему столу. — И давай закроем эту тему, лучше расскажи о себе. Как работается в открытом космосе?

Перламутровые глазки Иззы закатились.

— Просто блеск, я уже говорила. Мотаемся из системы в систему, перевозим грузы. Провожу осмотры членов экипажа, периодически вкалываю вакцины. Последняя, кстати, была от ританской чумы. Представь, на планете аийли случилась вспышка, половину населения выкосила болезнь. Конфедераты до сих пор устанавливают причину и устраняют последствия… ой, Снежа, мне пора. Звонила тебя проведать, а еще сказать, чтоб не теряла меня. Корабль следует в отдаленную Галактику Иу, электромагнитные помехи обрубят все каналы связи. Так что увидимся не раньше, чем через три земных месяца.

— Береги себя.

— И ты себя. Целую, — Изза послала воздушный поцелуй, после чего зум погас.

Потерев лоб, я еще несколько минут осмысливала намёки лучшей подруги. Хотелось выпить горячего вина и забраться в постель, желательно под бок любимого и надежного мужчины, за которым я была бы как за каменной стеной… Увы, с этого дня мужчины у меня больше не имелось. Задавив приступ отчаяния, последовала древнему как мир совету и ушла в работу с головой.

За обыденными хлопотами вечернее дежурство пролетело незаметно.

Я осмотрела искусанную ядовитыми пауками семейную чету, назначила смесь антигистаминных и препараты группы норадреналинов. Дальше возилась в операционной с пострадавшим в аварии больным, потом до полуночи делала обход и только после этого спустилась вниз перекусить.

В кафетерии было пусто.

Теплый рассеивающий свет стелился по металлическим столикам, отражаясь от плавных скругленных граней. Из трёх пищевых автоматов работал — средний, с внутренней подсветкой. Выбрав кофе с сахаром и овощной салат, взяла поднос и села за столик, опять прокручивая в памяти беседу с Иззой.

Нет, я все решила! И сдавать назад не собираюсь. Второго договорного замужества в моей жизни может не случиться, а с Марком я уже точно знала, что порву.

Только о нём подумала, на зуме сработал вибросигнал. Абонентом значился — муж. Проигнорировав звонок, выпила кофе и взялась за салат. Несостоявшийся великий археолог оказался настойчив. К моменту моего возвращения в кабинет, на зуме было уже восемь пропущенных вызовов от Дарлана. Смотрите-ка, вспомнил о нелюбимой жене? Небось, вернулся от любовницы, не застал меня в квартире, и это уязвило его мужское самолюбие. Ведь до этого глупая курица-жена всегда ждала муженька за накрытым столом и с лучезарной улыбкой.

Бегло набросав сообщение, что задержусь в госпитале на неопределенный срок (и чтоб сегодня точно не ждал домой), сняла белый халат и вынула из-под дивана подушку и плед. Я постоянно ночую в больнице во время смен, сегодняшняя ночевка ни у кого не вызовет лишних подозрений. Другое дело — мое