«Не позволяю ли я себя использовать? Не продаюсь ли я? Неввязываюсь ли в аферу? Кого он думает одурачить? А с другой стороны, кому какоедело, что я думаю?»

Она пожала плечами.

— Ладно, полсотни баксов.

Я выпустил воздух и только тут сообразил, что ждал ответа,затаив дыхание.

— Соображаешь, прям как я.

Половину рож из группы тестирования я знал. Энтони и Трез,которые работали на доктора Джей из Бронкса. Хайро Ваката — доска под мышкой инаушники с яркими оранжевыми вспышками на шее, такие здоровенные, что в них ипосадки самолета не услышишь. Команда из «Силиконовой аллеи» (не путать сСиликоновой долиной) во главе с Лексой Леголт, спрятанной за черными очками втолстой оправе, и с МР3-плеером (производства компьютерной компании, носящейназвание фрукта, частенько употребляемого в начинку для пирогов). Хиллари Уинстон-Смит(Дефис), притащившаяся аж с Пятой авеню, и Тина Каталина, на ее розовойфутболке красуется слоган, написанный вроде бы по-английски, но с японскимуклоном.

Короче говоря, та еще компания.

Признаться, на этих мероприятиях я чувствовал себя немногоне в своей тарелке. Обычно мои ровесники свободно высказывают свое мнение,возбуждаясь уже от одной мысли, что оно может быть кому-то интересно, ноникогда не делают это в составе оплачиваемых «фокусируемых» или тестируемыхгрупп. Вот и сейчас мы с Джен были самыми молодыми из собравшихся в комнате даеще притащились без соответствующего прикида. Она в униформефирмоненавистников, со срезанными или закрашенными брендами; я в своемобезличенном камуфляже — футболке цвета высохшей жевательной резинки без надписи,серых, как дождевая туча, вельветовых штанах и бейсболке с эмблемой команды«Метс», надетой, страшно сказать, козырьком вперед. Подобно шпиону, норовящемузатеряться в толпе, или малому, затеявшему покраску квартиры в день стирки, ястарался не выпендриваться в одежде, потому как полагал, что делать это,участвуя в работе группы, так же неуместно, как явиться на дегустацию винавдребезги пьяным.

Энтони стукнул мне кулаком по кулаку с обычным приветствием:«Хантер, старина!» — и, прищурившись, уставился на Джен, на баскетбольный мяч унее под мышкой, явно полагая, что она переборщила с приколом. Но тут его глазаупали на кроссовки, и физиономия расплылась от удовольствия.

— Классные шнурки.

— Я их первый приметил, — строго заявил я.

Я уже перебросил фотку по ММС Мэнди, но если Энтони какследует пригляделся к ним, этот метод завязывания шнурков распространится поБронксу со скоростью эпидемии гриппа. Правда, может быть и облом, тут заранеене скажешь.

Он поднял руки в знак капитуляции и перевел взгляд выше еелодыжек. Благородный вор.

Я снова спросил себя, на кой ляд мне приспичило тащить сюдаДжен. Произвести на нее впечатление? Оно скорее будет отрицательным. Илипроизвести впечатление на них?

Хотя кому какое дело, что они там думают. Не считая, конечно,горстки корпораций с многомиллиардными оборотами и пяти или шести сверхмодныхжурналов.

— Новая подружка, Хантер?

Хиллари Дефис тоже разглядывала Джен, но не так, как Энтони,ее голубые глаза сосредоточились на «фирмоненавистническом» прикиде Джен. У самойХиллари на черном платье, черной сумке и черных туфлях красовались имя ифамилия производителя, выбитые на маленьких золотых пряжках. Все эти шмотки,как и она сама, происходили с Пятой авеню. Своим вопросом она избавила меня отнеобходимости подыскивать остроумный ответ.

— Ну да. Если не считать, что старой не было.

— Уж точно не такая старая, как ты, — поддала жаруи Джен.

Энтони присвистнул и резко, со скрипом, развернулся накаблуках, очистив палубу. Я потащил свою протеже по направлению к стульям вдальней части конференц-зала в бесспорные владения Мэнди, куда уже не дотянутсястодолларовые клешни (каждая) Хиллари.

— Привет, Хантер. Спасибо, что пришел.

Мэнди была в солидном «клиентском» прикиде — красном и беломсверху донизу.

Она со страхом смотрела на панель управления конференц-зала,по сложности напоминавшую пульт управления космического корабля. Нажала кнопку,и черные занавески задвинулись, перекрыв вид с шестнадцатого этажа наЦентральный парк. Еще пробный нажим, и деревянная настенная панель скользнула всторону, отрыв огромный телевизионный экран, наверняка стоивший больше, чемкартина Ван Гога. И более плоский.

— Это Джен.

— Чудные шнурки, — откликнулась босс и, не отрываяглаз от панели, удостоила меня кивка. Значит, видела распечатку посланной мнойфотографии шнурков Джен, пришпиленную к ее клипборду с образцами,предназначенными для массового производства.

— Она тебя одобряет, — шепнул я, усаживая Джен.

— Чудненько, — шепнула она в ответ.

— Тсс.

Свет начал гаснуть, и даже неугомонная Хиллари Дефис закрыларот.

Рекламный клип был снят в стандартной манере, длясреднестатистического клиента. Ночь, дождь, все вокруг мокро, скользко ипрекрасно, от всех металлических поверхностей отражаются голубые огни ночныхфонарей. Появляются три актера — рекламные модели в клиентском прикиде,оторвавшиеся на время от своей гламурной работы. Звучит мелодия, обработаннаяна прошлой неделе одним диджеем из Германии, — песня, которая будетпостарше Хиллари, пожалуй. Один персонаж едет на крутом мотоцикле, другой — наклассном велике с полусотней передач, ну а третий — женщина (это важно, отметиля) — идет на своих двоих. Ее кроссовки разбрызгивают воду из лужи, вкоторой отражается надпись:

ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН

— О, я врубилась, — говорит Джен, — а пробегразрешен.

Я хихикнул. В языке клиента всего-то около дюжины слов инаберется, зато до каждого доходит. Догадываешься, что там дальше? Все троевстречаются у стойки бара, выглядящего чем-то средним между салоном мягкоймебели и операционной, и заказывают по сверкающей кружке безымянного пива. Онивзволнованы тем, что видят друг друга, заряженные энергией своего гламурногопутешествия по фантастическому миру.

— Двигаться весело, — шепнул я.

— Весело — значит классно, — согласилась Джен.

Рекламный ролик подошел к концу, вышибающему слезу: нашимодели решили продолжить движение, так и не глотнув пива. Я задумался: они что,собрались ехать-бежать вместе? Это довольно затруднительно, сдается мне.

— Итак, — Мэнди раскинула руки, привлекаявнимание, — что вы думаете о «Проход запрещен»?

Забавно, но рекламные клипы имеют свои названия, какмаленькие фильмы. Но знают их только те, кто снимает, и еще мы.

— Мне понравился мотоцикл, — заявила ТинаКаталина. — Японские уличные скутеры — отстой.