— Короче, однозначно нет, — заявил Зэй.

Больше не слушая маленького робота, он не без труда взвалил на плечи мирно посапывающее тело и вытащил наружу. Уложив её в кустах неподалёку от корабля, он облегчённо выдохнул и, улыбаясь, повернулся к своему кораблю. Улыбка тут же стерлась с его губ.

Увидев свой корабль снаружи, Зэй разразился серией отборных ругательств. Затем, истощив свой словарный запас, полез за инструментами для ремонта.

— Придётся заменить как минимум два метра обшивки, иначе я не смогу включить метеоритную защиту, — сказал он. Голос его звучал грустно. Бросив ящик на землю, Зэй плюхнулся на траву и посмотрел на Лу. С экрана пять на десять сантиметров, прикреплённого к его левому запястью, на Зэя смотрело компьютерное лицо без головы и шеи, поэтому, когда Лу поворачивался, он становился похожим на 3D маску. Тем не менее, это лицо было способно передавать почти весь спектр человеческих эмоций, также как и синтезированный голос, выходящий из динамика с боковой стороны экрана. Сам экран был толщиной не более трёх сантиметров. Зэй пожал плечами, глядя на Лу.

— Но у меня нет запасной обшивки, — спокойно ответил он сам себе. — Что же делать?

Не дожидаясь ответа Лу, Зэй рывком поднялся и снова вошёл в корабль. Лу не мешал ему — он знал, что его босс находил выход и из более сложных ситуаций. Так и случилось — почти три часа Зэй возился с ремонтом, изредка советуясь с Лу. Двигатели были починены и запущены. Но из-за повреждённых пластин обшивки, которые Зэй подлатал как мог, всё равно срабатывала защита пилота, и двигатели отключались сразу, едва Зэй пытался взлететь. Карбоновый сплав был невероятно прочным материалом, но также и чертовски дорогим, и Зэй ещё не успел обзавестись запасными метрами обшивки. Поэтому он скоро оставил свои безуспешные попытки и, взяв свою кожаную куртку, вышел наружу.

Лу молчал, ожидая, что тот скажет. Но Зэй, не говоря ни слова, запер дверь корабля на специальный кодовый замок.

— Я иду в город, — сказал он Лу. — Похоже, без запасных пластин не обойтись. Надо найти, чем залатать дыры.

Он поправил на поясе шокобластер, проверил квантовые зажигалки в потайном кармане и уверенно затопал на юг.

Ему пришлось идти довольно долго. Если бы не Лу, имеющий встроенный компас и навигатор, Зэй давно сбился бы с пути в этом густом диком лесу. Джунгли, в которых он посадил корабль, быстро закончились, сменившись редким леском с высокой травой почти по пояс. Здесь Зэй уже мог не опасаться нападения мехозавров, но он через каждый шаг по колено проваливался в густую болотную жижу, откуда было не так-то легко выбираться. Зэй устал и запыхался, но упорно двигался вперёд.

Над головой висели густые неподвижные облака, сквозь которые изредка можно было различить очертания двух спутников планеты Воту — один побольше, другой поменьше. Оба спутника были почти в самом зените. Также иногда Зэй видел в небе больших птиц с длинными хвостами, а из-под ног время от времени выскакивали маленькие зверьки, похожие на светло-жёлтых ящериц, и стремительно исчезали в траве. Некоторые из зверьков раскрывали крошечные клыкастые пасти и шипели почти по-кошачьи. Зэй не боялся их — у него был бластер в кобуре и кинжал в голенище сапога, которые, впрочем, никак не могли защитить его от мелкой болотной мошкары, громко звенящей и пищащей над его головой на все лады. Зэй отмахивался от этих насекомых без особого успеха и шёл дальше. Длинные корни травы иногда так крепко обвивали его ноги, что приходилось перерубать их кинжалом. Зэй почти всё время смотрел только под ноги и сам не заметил, как вышел к берегу длинной и извилистой реки с большим количеством заболоченных участков. Кое-где на этих участках росли кустики и даже деревья. А прямо за этой рекой Зэй увидел город.

Это больше походило на поселение, захваченное наводнением. Но в действительности это был старинный город, построенный на островах. Вдалеке Зэй увидел замок или дворец. Во все стороны от замка раскинулись широкие и длинные мосты, на вид сделанные из камня, а вокруг мостов размещались дома и короткие улицы. Зэй удивился массивности этой постройки, выросшей на воде, среди болот и джунглей. Впрочем, шагнув ближе, он увидел, что эта река совсем не похожа на болотную трясину. Вода в реке оказалась прозрачной. Шагнув ближе, Зэй заметил несколько лодок и людей в них, которые были готовы отплыть по этой реке в сторону города.

Зэй замешкался, не решаясь подойти ближе. Он не знал, за кого себя лучше выдавать в такой ситуации, и на чьей стороне могут оказаться эти люди — они могут быть на стороне Королевства Лумании, с которым он не ладил, а могли быть на стороне Федерации, с которой он тоже не ладил, но у тех он по крайней мере не воровал недавно ценный груз шокобластеров… Пальцы Зэя непроизвольно нащупали рукоятку оружия в кобуре. К счастью, лодочники были довольно далеко от берега и, видимо, не заметили его, скрывающегося в высокой траве. Зэй на всякий случай отступил подальше и медленно двинулся вдоль берега вверх по течению, не переставая следить за людьми в лодках. Вниз по течению лодки спускались, нагруженные чем-то, похожим на дрова, прикрытые брезентом, а вверх по течению лодки поднимались пустые.

Озадаченный Зэй шёл дальше. Река делала резкий поворот, и он совсем скоро оказался в широкой бухте, где работали лесорубы. До слуха доносился монотонный гул электропилы, и в сотне метров от берега, где начинался лес, работали около десятка человек. Они распиливали деревья на грубые куски и грузили их в лодки, которые отплывали от берега одна за другой, а на их место причаливали новые. Лесорубы не выглядели опасными, и кроме простеньких на вид топориков, у них не было видно другого оружия. Впрочем, Зэй уже знал, что внешность бывает обманчивой. Он осторожно приблизился, держа руку на кобуре.

Очевидно, работа подходила к концу — лесорубы погрузили в лодку последнюю партию дров, сложенную стопкой на берегу, и покрыли её приготовленным брезентовым полотном. Остальные рабочие, закинув топоры на плечи, двинулись в лес, оставив лодку загруженной. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Зэй вышел из своего укрытия и быстрым шагом направился к лодке.

Весь берег был усыпан опилками и мелкой стружкой. На крупном песке отчётливо виднелись многочисленные следы человеческих ног. Приблизившись к лодке, Зэй вдруг почувствовал, что наступил на что-то, и сразу посмотрел под ноги. К краю его ботинка прилипла ветка, и Зэй не без труда, но всё же отлепил её от подошвы.

— Что это? — удивлённо спросил он, разглядывая ветку, всю заляпанную чем-то, похожим на синюю жидкую краску. Она была довольно липкой. — Лу?

— Произвожу анализ, — ответил маленький робот, зацепив кончиком своего детектора синюю каплю. Зэй готов был поклясться, что Лу вздрогнул.

— Это желейный эфир, — проговорил робот. В его механическом голосе звучал восторг. — Один из самых ценных энергетических ресурсов в Галактике!

— Но откуда он тут взялся? — с недоумением спросил Зэй.

— Не могу ответить. В моей базе данных нет информации о том, где его добывают. Но именно этот эфир имеет растительное происхождение.