Грудастая брюнетка со шпагой загадочно посмотрела на скромницу Бранку, отчего та сконфузилась.

— Мы просто друзья, — быстро заявил молодой дон.

От этого Бранка покраснела ещё больше, только теперь от злобы. Она недовольно посмотрела на Криштиану. Капитан Милагреш, наблюдая эту сцену, едва не рассмеялась, но сдержалась.

— Идёт, — глотая ком в горле, выговорил молодой дон.

— Тогда моя команда к вашим услугам, — снимая шляпу и кланяясь, сообщила брюнетка. — Обсудим детали…

И они принялись обсуждать их.

Каравелла "Санта-Катарина" под управлением капитана Милагреш эль-Эскалабрадо и её команды должна была выйти из Лиссабона и плыть на Мадейру ровно через четыре дня после того, как отплывёт нау "Сантьяго". Каракка будет вести с собой рабочих, инструменты, скобяные изделия и прочие строительные материалы для первого поселения. Каравелла "Санта-Катарина" команду первооткрывателей и небольшой вооружённый отряд, который ещё предстояло нанять. Команду же для каракка и рабочих обещал предоставить отец Криштиану, что позволит хорошенько сэкономить. Далее два корабля отправятся в Новую Лузитанию или, как называют неофициально, в Бразилию. Там и находилась вверенная нашим героям для освоения капитания. В теории всё выглядело легко и просто. Но на деле обязательно должны были вмешаться непредвиденные обстоятельства.

***

Человек со шрамом на лице и весь в чёрном грозной походкой шагал через пыльную стройку величественного собора Святого Петра в Ватикане. Ему хватило беглого взгляда, чтобы оценить грандиозный строительный замысел своих хозяев. Действительно, достойно Древнего Рима! Он усмехнулся, потому что в отличие от большинства в этом мире, хорошо понимал, кому служит на самом деле. Нет, не Христу здесь поклонялись, чтобы не говорили на проповедях. Он многое знал, но при этом умел держать язык за зубами и делать грязную работу для своих хозяев. Вот и сейчас, он, шпион-португалец Прошперу, только и успел вернуться из Каира в Неаполь, как ему тут же пришло письмо с приказом отправляться в Рим, где его ждало новое задание. Трудная и благословенная работа ради высшей цели, как считал он. Великий Ватикан его всячески укреплял в этих мыслях, раскрывая необъяснимые тайны и давая с излишком золотые монеты.

— Ваше преосвященство, — вставая на колено, произнёс Прошперу.

— Встань, брат мой, — ответил понтифик. — Мы служители рыбоголового бога все равны.

— Никак не могу привыкнуть, простите, — произнёс португалец и подошёл к Папе Римскому. — Давайте сразу к делу.

Папа Римский довольный кивнул.

— В Новом Свете у нас проблемы, — вздыхая, заявил он.

— Убрать кого или выкрасть?

— Серьёзные проблемы, — произнёс Понтифик и посмотрел своими рыбьими глазами в лицо Прошперу.

Тот всё понял с первого раза. За это его и ценил Святой Престол.

Глава 2. Почти вне закона

Солнце заливало рынок в пригороде столицы королевства Португалии и Алгавре. Шумели торговцы, мулы, телеги, иберийцы, крещённые евреи и мусульмане. Везли, торговали, смеялись и бурно обсуждали новости. Стоял полдень и поэтому люди, которые не были заняты работой, старались прятаться под тенью здешних деревьев и многочисленных навесов. Они пили разбавленное водой вино и не спеша перекидывались словами. Тут же расположились с виду уставшие и потрёпанные отряды наёмников-аркебузиров, приплывших из разрушенного Момбаса, и отряд королевской армии, вернувшийся из Марокко. Те и другие смотрели друг на друга с явной неприязнью. Но до драки не доходило.

Где-то посреди всего этого затерялся и наш благородный дон Криштиану. Он, в отличие от того своего появления в таверне "Империал", был одет очень скромно и старался не выделяться. А ещё парень внимательно слушал разговоры и смотрел по сторонам.

— Что за несправедливость творится вокруг? — произнёс громко командир отряда, вернувшегося из Марокко. — Когда необходим каждый, кто умеет держать оружие в Сафие и Аземмуре, наши доны плывут за тридевять земель за мешками пряности, а с ними те, для кого честь и вера только звонкая монета.

— Видимо, они трусят сражаться с мусульманами и предпочитают грабить голых язычников, которые не могут как следует ответить, — так же громко подтвердил его дружок со шрамом на лице.

— Да, дело Христа для них очевидно не в почёте. Когда мусульмане так близко и наши братья страдают от их коварства, этим бы только деньги, — добавил третий.

Повисла пауза. Все таращились на предводителя отряда наёмников-аркебузиров. Ждали реакцию на явно задиристые речи. Посмотрел и Криштиану, и тут же удивился. Перед ним была девушка. Командиром была девушка! Со смуглой кожей, почти как у мавра, и короткой стрижкой, на ней туго сидел мужской костюм пехотного сапёра, поверх которого была надета мятая кираса. Сколько она выдержала рикошетов картечи и удрав клинков? Один дьявол знал.

— Если это выпады в наш адрес, — отпив вина, тихо проговорила девушка, — то замечу, что мои ребята служат тем, кто хорошо платит. Это правда. И так уж получилось, что наш король и его доны желают отправить нас за дальние моря, а не в близкое Марокко. Это раз. Что до мусульман, мы только что вернулись из Момбаса, где уничтожили их королевство. Но это не суть. Было бы там королевство христиан, мы бы и его уничтожили. Всё просто, ничего личного, только звонкая монета.

— От женщины и наёмника других слов и не ждал, — рявкнул капитан королевской армии и добавил совсем обидное. — Словно исповедь шлюхи выслушал, у которой я вчера гостил.

Тут же сидевшие между женщиной и её обидчиком люди встали и кинулись кто куда врассыпную. Все знали, сейчас начнётся драка.

Коротко стриженая командир наёмников-аркебузиров потянулась за клинком.

— Роберта Виейра! — вдруг раздался крик. — Именем короля!

Все тут же посмотрели в сторону, откуда раздался крик. Шагала городская стража. Это был целый отряд тяжеловооруженных солдат, который гремел алебардами и подковаными сапогами. Их капитан-коротышка быстрыми шагами подошёл к девушке, почти вплотную, и достав официальную бумагу, к всеобщему удивлению, начал зачитывать:

— Роберта Виейра, командир отряда аркебузиров-наёмников, вам приказано вместе со своими людьми проследовать к городской казарме, где вас разоружат и предадут в руки закона. Обвинение будет оглашено там же. Учитывая вашу численность и вооружение, мы откладываем немедленное исполнение приказа ввиду его невозможности. И надеемся, что вы добровольно выполните наши требования до темноты, а иначе вам будет грозить виселица. Вы меня поняли?

— Более чем, — хмурясь, ответила Роберта.

Вокруг раздались смешки.

Начальник стражи раздражённо кивнул и, развернувшись, со своим отрядом поспешил удалиться с пыльного рынка. Наёмники к радости задиристых солдат из Марокко стояли подавленные, явно не понимая что делать дальше. Ни о какой драки теперь и речи не могло идти. Аркебузиры, как дети,