ступени вели наверх. Человек и кот поднимались к небу. Мимо плыли стены, на них то и дело возникали надписи, вспыхивали выцарапанные на штукатурке символы – не рунические, а вполне понятные, настоящие. Семён и кот шли всё выше и выше, путь их закручивался спиралью, почти космической. Стены стали прозрачными, сквозь них, колючие и неотвратимые, засверкали звёзды. С невыносимой тоской им вслед глядели утонувшие в пепельнице окурки, никому уже ненужные, безвозвратно погибшие. Что ушло – то тлен. Семён и кот смотрели только вперёд, вверх, вверх, вверх…

Кот под курткой мяукнул – патрульный стоял у двери своей квартиры. Он коснулся её пальцами, чтобы вновь ощутить, найти, поймать собственную реальность. И у него получилось. Тихонько, чтобы не разбудить сына, Семён постучал.

Дверь открылась не сразу. В проёме стояла Варя, лицо её было недовольным – видно было, что она волновалась. И как он мог забыть предупредить её о том, что задержится? Вот ведь олух! Молчала. Да лучше б уж отругала… Блин!

– Привет! – он сделал попытку сгладить неловкость. – Нас тут в лес дёрнули, связи не было, извини, что я…

– Что под курткой? – спросила Варвара строго.

Семён выдохнул.

– Ну так это… я подарок вам с Димкой принёс. Щас. Ты закрой глаза.

– Не буду я глаза закрывать. Эта фигня у тебя там шевелиться.

«Уж лучше бы я дрался с минотаврами», – тоскливо подумал Семён, но отступать было некуда. Он расстегнул куртку. Варвара ахнула. Из-под куртки на неё глядело огромное светящееся животное.

Она на ощупь опустилась на скамейку в прихожей и оторопев смотрела на кота.

– Мы её на рейде отбили, – затараторил Семён. – Она там погибла бы в лесу. Жалко её. Живая всё-таки… Ну?

– Кого, её? – спросила Варвара.

– Ну, её… кису эту.

Варвара издала нервный смешок.

– Семён, это кот.

– Не может быть, – оперативник отцепил от себя Кису-Алису и оглядел с нужной стороны. – Действительно, кот.

А кот оскорблённо мявкнул, извернулся и упал на пол. Приземлился на все четыре. Потянулся, оставляя на коврике внушительные борозды от когтей, ласково взглянул на хозяйку и по-свойски направился в гостиную.

– Куда пошёл?! – крикнула Варя. – Семён хватай его, он же тут обоссыт всё!

Семён дёрнулся, но было поздно. Кот припустил, и нашли они его уже на диване перед телевизором. Он сидел с видом хозяина и подняв заднюю лапу элегантно вылизывался.

– Ну ты посмотри, какой красавец! – Семён осторожно приобнял жену, но та с неприязнью сбросила его руку.

– Сейчас же… – начала она медленно, слова её с тяжестью плавящегося свинца падали на пол. – Слышишь? Сейчас же…

– Кто всё обоссыт? – Димка зевнул и выбрался из-за спины родителей. В целом он всё понял верно, потому что в следующее мгновение раздался вопль радости.

– Папа! Это мне? На день рожденья? Вот это да! Классная какая! Из Иномирья, правда? Киса… Киса-Алиса…

Варвара опустила руки.

Семён улыбнулся – фортуна была на его стороне. Он с гордостью и любовью положил руку на худенькое плечо сына и снисходительно заметил:

– Сынок, ну какая же это киса? Это кот.

Глава IV

Димка был обычным мальчуганом двенадцати лет отроду. Белобрысый, как отец, с большими серыми глазами на веснушчатом лице. Он всегда был неутомим, вечно что-то придумывал. «Волчок», – называла его бабушка.

Димке не нравилось. «Придёт серенький волчок…» – бурчал он недовольно. Волчком Димка быть не хотел. И даже когда мама объяснила ему, что это не тот волчок, который кусает, а тот, который крутиться и шумит, мальчик не сменил гнев на милость. Впрочем, детей мало кто спрашивает – взрослые обычно не слишком чутки. Так он и рос «волчком». А парень был хороший. Добрый. И правда, совсем не волчок.

– Ты посмотри, какой пацан счастливый, – Семён сделал ещё одну попытку обнять Варвару за плечи. На этот раз она была не против. Стояла и с улыбкой смотрела, как сын играет с котом.

– Эх, Семён, балбес ты у меня, – только и сказала она.

– Почему это?

– По кочану. Завтра купи миску, лоток, когтеточку… курицы купи, – Варвара вздохнула, – наполнитель для туалета.

Семён что-то неразборчиво замычал: обо всём этом он как-то до сих пор не думал. Да некогда просто было. Да-да, некогда.

– И ещё его надо к ветеринару сводить… только по знакомству, к абы кому нельзя, а то проблем не оберёшься, отберут. Есть у тебя знакомые?

Семён вздохнул:

– Поспрашиваю… слушай, я как-то…

– Да знаю я, – перебила его Варвара. – Вы, мужики, вечно какую-нибудь кашу заварите, а нам, женщинам, потом расхлёбывай. Герои, едрить.

– Чего, мам? – Димка как всегда хватал суть.

– Я говорю, аккуратнее с ним. Не тискай.

– Да он ласковый! – мальчишка сиял не хуже кота.

– Вижу, что ласковый, только он всё-таки зверь из Иномирья, мы о нём ничего не знаем.

Кот посмотрел на Варвару, и ей вдруг сделалось неприятно, слишком уж человеческий был у него взгляд. Слишком уж странный.

– Ладно, – сказала она. – Заканчивайте. Спать пора, в школу вставать завтра.

– М-а-а-м, – протянул Димка, – завтра ведь факультатив только. Давай, я не пойду?

– Я тебе не пойду. Быстро зубы чистить и спать!

– Я чистил… – пробурчал мальчик, но потом вдруг неожиданно повеселел:

– Мам! А можно, Васька сегодня со мной спать будет?

«Васька… уже и имя дал…» Варвара посмотрела на сына: в глазах Димки плескалась надежда.

– Нет, – вздохнула она. – Васька твой у нас на испытательном сроке. Марш уже в кровать.

Димка ушёл мрачнее тучи.

Варвара искоса поглядела на кота. Тот был спокоен и не сводил с неё своих жёлтых мерцающих глаз. И сам он весь мерцал, светился точно новогодняя гирлянда. Ох…

– Сём, может запрём его в ванной на ночь, а? Ну или на кухне?

– Да ну, ты чё? Боишься?

«…башку тебе откусит…» – снова мелькнули в голове слова Ипполита…

– Димке дверь запрём, и ладно. Ты ж сама видишь, он ласковый.

– Ласковый… Нет, ты как хочешь, а я сначала его покормлю. Хорошенько. Так, мне спокойнее будет.

– А мне вот на ночь пожрать не даёшь, – с укоризной проворчал Семён.

– А я тебя и не боюсь. Пошли, зверь, еды тебе дам, – поманила она кота.

Уговаривать новоиспечённого Ваську не пришлось, но вёл он себя странно. Коты обычно жутко нервничают, когда их собираются кормить: глаза большие, дикие, а сами знай только и орут: «Мяусо, мяусо!» А этот… Пришёл. Сел. Ждёт. Даже на запах рыбы не отреагировал.

«Вот пижон, – подумала Варвара. – Он бы ещё салфетку себе на грудь прицепил. А может он этот… как его… веган? Вон, у сестры