поднялся, становясь на все четыре лапы. Перепончатые крылья уперлись в каменный потолок. Он мог прихлопнуть её, как жука, но Эри уговорила себя не бояться и довериться ему.

Вестнаур поднял левую лапу и резко схватил ее. Эри вздрогнула, чувствуя, как чешуйчатые тиски сжимают тело, но вырываться не стала. Чёрный дракон поднес ее к глазам. Несколько секунд два янтаря размером с рыцарские щиты с интересом вглядывались в неё. Затем, распахнув огромную пасть, он закинул её прямо в глотку.

Свернувшись комочком, Эри покатилась по пищеводу вниз. Сначала тот казался теплым и мягким, но постепенно обретал форму каменной трубки, которая, как и лестница в эту пещеру, казалась бесконечной. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась совсем в другом месте.

В нос ударил запах тушеной капусты с грибами. Как давно она такого не ела!

– Да было у них что-то года три назад, – раздался скрипучий голос. – Но как водится – не вышло.

Эри заморгала, пытаясь сфокусироваться. Она была на кухне.

– И с тех пор наша девочка гулящей стала, – продолжала женщина в переднике. – Была, знаешь, такой милой, наивной. Пока Охотник не попортил.

Она в Ланкасе, точнее в «Орлином глазе», и кухарка говорит о Наште.

– Но разве ж заставишь жениться-то? – причитала та. – Тем более, когда ни отца, ни брата нет. Но сейчас, глядишь, одумался. Конечно, красивая девка-то. Хоть и жалко ее.

– Ой, хватит сплетничать! – Нашта вошла внутрь с заднего хода. – Никакого романа. Он по делу приходил.

– Ага, конечно, – недоверчиво покосилась кухарка.

– Риа, поговорить надо, – она качнула головой, приглашая за собой.

Эри растерянно кивнула. Их встретила прохлада ночи.

– Слушай, что у тебя на голове? Бежала, что ли? – Нашта протянула руку и стянула едва державшийся на волосах платок.

– Да, просто… – начала было Эри.

– Тирк приходил, – не дослушала девушка. – Искал тебя. Я соврала: мол, уехала из города, куда, когда – не знаю. Ты осторожнее, смотри.

Эри вздохнула. Теперь она вспомнила, когда это было. Ночь гибели Куини.

– Спасибо, – сказала она первым делом и, подумав, добавила: – То, о чем болтали на кухне, ведь правда, ты из-за Тирка пошла в разгул.

Нашта пожала плечами. Эри взяла ее под руку.

– Я тебя прошу, остановись.

Подруга закатила глаза:

– О, пошла песня Элисон.

– Я серьезно, – Эри сжала её локоть. – Тирк, да и любой другой мужчина, того не стоят. Не надо губить себя.

– Эй-эй, – Нашта высвободила руку, – только не надо мораль читать.

– Нет, не мораль, – она мотнула головой. – А ты. Ты погибнешь, если не остановишься.

– Ну вот еще!

– Через три года ты будешь мертва, – не отступалась Эри.

Она говорила так убежденно, что взгляд Нашты изменился.

– Ты это серьезно, Риа? – спросила она.

– Да. Я ведь ведьма и знаю наверняка. Если ничего не изменится, ты умрешь, и на той стороне будешь жить в подобии трактира и вечность отбиваться от пьяных приставаний.

Нашта усмехнулась.

– Не привыкать.

Эри заглянула ей в глаза и проникновенно сказала:

– Пожалуйста, сделай это ради меня. Начни устраивать свою жизнь, по-настоящему устраивать. Иначе ничего не будет.

Нашта все еще колебалась.

– Не знаю, Риа, мне так удобно.

– Первым делом надо выбраться из города, – продолжила Эри. – Можешь взять мою лошадь.

– Что ты...

– Нет, правда, – настояла она, – Куини будет хорошо с тобой. Забирай её и уезжай.

– А ты?

– У меня есть незаконченное дело, но мы обязательно встретимся.

Эри подумала, что хорошо бы теперь увидеться с Элисон, как перед глазами все поплыло. Она почувствовала, что проваливается сквозь землю. Выпустив руку подруги, она полетела вниз. Очнулась всё в той же пещере на каменном полу. Обсидиановый дракон наблюдал сверху.

– А теперь вопрос, светлячок, – проговорил он, – зачем я тебе это показал?

Эри медленно поднялась на ноги, пытаясь выиграть несколько секунд на размышления.

– Вы хотите сказать, – ответила она не слишком уверенно, – что я могу менять прошлое.

Дракон поднял лапу и, схватив её, как пучок петрушки с грядки, приподнял. Эри послушно не пыталась вырваться. Не то чтобы у нее это могло получиться.

– Никто. Не может. Изменить. Прошлое, – отчеканил Вестнаур.

Разжав пальцы, он выпустил её. Эри не успела вскрикнуть от ужаса. Но вместо каменного пола она погрузилась в серую жидкую грязь. Вынырнув, глубоко вдохнула. Пещерные своды сменились обратно куполом неба. Ни дракона, ни элемента земли рядом не было.

Кажется, она всё испортила.

***

– Роза, я сказать, – эльф напрягся, отчего на лбу появилась забавная складочка. Он уже говорил по-человечески куда лучше, чем она на эльфийском.

– Обещаю хранить в тайне, – она озорно улыбнулась.

Эрвин поднял со дна ручья два камня: серый и красный с прожилками.

– Эльфы, – указал он сначала на серый камень, а затем на красный: – Люди.

– Так, – Роза стала чуть серьезнее.

Эльф взял камни в разные руки и ударил друг о друга.

– Gehra, – сказал он, и Роза догадалась, что это значит:

– Война? – забеспокоилась она.

Эрвин бросил камни в ручей, отчего по воде пошла рябь. Затем он указал пальцем на свой глаз, а потом на неё.

– Мы не сможем видеться, – она почувствовала, как в животе сжалось. – Но ведь это все ошибка! Вы не кровожадные, а мы не…

Эльф коснулся ладонью её щеки.

– Amra’te, – прошептал он.

– Я тоже тебя люблю, – покраснев, ответила она.

Эрвин взял ее за руку, и увлек за собой к холму, с которого можно было охватить взором обе стороны вечной границы.

– Тетя Роза! Тетя Роза! – послышалось издалека.

Взгромоздившись на кровать, Мина принялась стаскивать с нее одеяло.

– Что такое? – Розалина открыла один глаз. – Маленькая разбойница пожаловала?

– Я хочу пирога с вареньем, а мама не разрешает, – с ходу выложила племянница.

– А я что могу? – она улыбнулась.

– Уговори ее, ну пожалуйста, пожалуйста! – девочка вцепилась ей в руку.

– Послушай, Мина, сейчас важно разумно относиться к еде.

– Я со всей разумностью хочу пирога, – продекларировала Мина, скатившись с кровати на пол. Розалина