уже видела, как сталь вонзается в самую сердцевину ее тела.

Если бы не случилось чудо.

Им оказался светловолосый эльф, ловко ударивший Роя по шее ребром ладони. Тот обмяк, Эри поспешно выползла испод его тела, на ходу завязывая то, что осталось от рубашки.

– Беги быстрее, – сказало чудо.

– Вы спасли меня, но кто вы?

– Я твой друг, – ласково улыбнулся эльф.

На вид ему было лет сорок-пятьдесят, довольно молодой по эльфийским меркам, хотя она плохо умела определять у остроухих возраст.

– Кто вы? – повторила она.

Но эльф растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.

Растерянной Эри оставалось только, застегнув штаны, выскочить из комнаты. Слетев по лестнице вниз, она побежала прочь из трактира.

Призрак Роя за спиной еще долго не давал остановиться. Она бежала, потом шла, потом снова бежала. В животе урчало от голода, но она боялась подходить к людям. К концу того, что показалось пятым днем, сил не осталось даже на то, чтобы продолжать идти. Ноги подкосились и, улегшись на спину, Эри уставилась в синее небо. Такое же безупречное, как в ее снах.

Она привыкла считать себя ребенком, девочкой, и даже произошедшее с Тирком не заставило взглянуть на себя иначе. Когда они познакомились с Роем, что-то предупреждало внутри, сигналило, а она по привычке игнорировала. Не хотела, чтобы о ней плохо подумал с виду хороший человек. Да и бесплатный ужин звучал слишком заманчиво.

Эри отгоняла дурное предчувствие мыслями, что брать у неё все равно нечего, а вот возможность насилия в голову не пришла. Но выходит, детство закончилось, и она теперь молодая женщина. Поэтому и мужчины смотрят иначе. Когда все изменилось?

Эри коснулась царапины на груди. Новый статус меняет и образ жизни, и отношение к происходящему, и ответственность за поступки.

Да, за последние годы многое произошло, но она все по-детски садилась и ждала, что кто-то взрослый придет и поможет, снимет этот груз. Но взрослый не пришел. Вернее, пришел, но груз не снял. Она действовала, как понимала, но насколько зрелыми были принятые решения? И ведь больше не сядешь у речки и не скажешь себе: «Вот когда я вырасту…».

Всё, уже выросла.

Правда, в осознании себя женщиной было и приятное чувство силы, и как будто только теперь она получила на него право.

Успокоившись, Эри поднялась. Нужно продолжать.

Глава двенадцатая – Черный дракон

Ноги начали утопать в чем-то зыбком и сером. Тенями бродившие вокруг мертвецы самозабвенно копались в этой грязи, и ее громко хлюпающие шаги явно вызывали раздражение.

Одна тучная женщина-орк, видимо, потерявшая в серой жиже свои украшения, набросилась на Эри, но та увернулась. Правда, преодолеть удалось всего несколько метров прежде, чем она поскользнулась. Тогда и другие разъяренные мертвецы потянулись к ней. Спасение пришло неожиданно. Из грязи само собой стало вылепливаться нечто, напоминавшее огромное яйцо.

Оно сильно испугало нападавших, и вскоре Эри осталась с ним один на один.

– Вы элемент земли? – наугад бросила она, пытаясь не выдать волнение.

– Именно, – в грязевом яйце образовалось отверстие. – Мой хозяин ждет тебя.

Элемент земли начал вращаться, разбрызгивая вокруг серую грязь. Эри подняла руки, чтобы защитить лицо, но к ее удивлению ни одна капля так и не коснулась кожи. Словно бы вокруг образовался защитный барьер.

– Иди за мной, светлячок, – сказал элемент земли, превратившись в большой черный камень, на котором лишь местами еще оставалась серая грязь. Его высеченное лицо казалось сделанным чьей-то неумелой и торопливой рукой, но при всей грозности сразу вызывало симпатию.

Эри пошла за ним. Каменные ноги медленно переваливались, и она уже начала было скучать, как на горизонте вырос небольшой холмик с тяжелой дубовой дверью, за которой длинная крутая лестница уводила под землю.

Пропустив ее вперед, элемент закрыл дверь. Стало абсолютно темно.

– Я ничего не вижу! – воскликнула Эри, но провожатый не ответил.

Руки касались стены, но кроме холодного камня ничего не попадалось. Да она и не знала, что ищет. Отступать все равно нельзя, и она осторожно двинулась дальше по лестнице.

Казалось, что спускается она уже целую вечность, но со временем очертания становились все четче. Неровные стены, как в старом колодце, крутые узкие ступени, винтом бегущие вниз. Все вокруг начало казаться зеленоватым. Остановившись, Эри посмотрела на свои руки. Свечение исходило от нее. От всего тела, не только от ладоней.

Она испуганно коснулась браслета, пропитанного кровью Лаирэ.

«Надеюсь, это не означает, что я сознательно использовала магию?» – испугалась она. Ведь специально ничего не делала, разве что действительно хотелось, чтобы стало светло.

Эри на всякий случай обернулась, но элемента земли за спиной не было.

– Ладно, – вслух сказала она и пошла дальше.

Как и у всего на свете, у лестницы тоже был конец. Эри ступила на ровный пол небольшой круглой галереи, из которой вело несколько коридоров. Доверившись интуиции, она завернула в самый правый. Блуждание по коридорам отняло еще немного времени, но в итоге увенчалось успехом.

Она вошла в огромную залу с высоким покрытым каменными наростами потолком. Местами они срастались с выступами внизу и образовывали изящные подземные колонны. Стены выглядели так, словно их измазали сливочным кремом, и тот медленно стекал к полу. Но на ощупь плавные изгибы оказались все тем же камнем.

Большая часть пещеры была занята существом, ради которого она сюда и пришла.

Вестнаур, чёрный дракон с обсидиановой чешуей, лежал на груде камней. Почуяв приближение Эри, он лениво приоткрыл желтые янтарные глаза.

– Здравствуйте, – сказала она, поклонившись.

– Эриал Найт, – он поднял голову. – Ты искала меня?

– Я пришла просить вас не уничтожать мой мир.

– Эка проблема на тебя свалилась, – сочувственно проговорил дракон. – И ты действительно готова идти до конца?

– Готова, – кивнула Эри и, осмелев, добавила: – Но зачем вам наш мир? Вы можете создать новый.

– Я не видел живой души уже тысячи лет, – ответил Вестнаур, щурясь, словно ее зеленоватое свечение доставляло беспокойство. – Я загадаю тебе загадку, светлячок. Справишься – расскажу нечто важное, не сможешь – останешься здесь навечно. Согласна?

Эри глубоко вдохнула:

– Если справлюсь, то обещаете мир не уничтожать? – уточнила она.

Вестнаур улыбнулся, показывая белоснежные клыки.

– Обещаю.

– Тогда согласна.

Черный дракон