трудом, но из-за повреждений, болевые ощущения постоянно преследовали офицера.

- Сделаю тебе еще один укол. - Лебедев вновь полез в аптечку. Запас обезболивающих и стимуляторов таял на глазах, но подполковник предпочитал об этом не думать.

- Здесь где-то метров девять-десять. - я смерил расстояние до другого края. - Толщина труб вроде допустимая, лишь бы выдержали. Из-за влажной среды они вполне могли проржаветь изнутри. Перспектива грохнуться вниз меня совсем не устраивает.

- Так! Макс, твой экзоскелет весит килограмм тридцать, если не больше? - спросил Костолом.

- Поменьше, но все равно слишком тяжёл. - я бросил тревожный взгляд на закреплённые под потолком коммуникации. - Не знаю, выдержат ли трубы.

- Должны. У нас с тобой сейчас вес примерно одинаковый. Вон те, слева, кажется, толще. - здоровяк ткнул стволом на отдельную категорию, проложенных в паре.

- А может, повернём обратно? - негромко произнес раненый. - Вдруг, мы что-то в темноте пропустили?

- Нет. - я отрицательно качнул головой. - Обратно идти, только зря тратить время. Было дело, проходили уже.

Я вспомнил события трехнедельной давности. Еще тогда, когда я, Дмитрий, Андрюха, Серега и Катя сунулись в руины ракетного комплекса, никто из нас и представить не мог, чем обернется наша авантюра... Тогда мы заблудились в технических проходах пусковой ракетной шахты, решили двигаться обратно и попали в "Астру-1".

Костолом усмехнулся, отошёл от группы метров на пять и заглянул за угол. - Пока чисто, но думаю это дело времени. Если наш метающий парализующие иглы друг не подох, он наверняка захочет отомстить. Думаю, теперь коварный мутант вообще не остановится, пока не перебьет нас всех. Правда, ему придется постараться.

Гигант расхохотался.

- Ладно, это решили. Ну и кто рискнет быть первым? - хмыкнул Болотов, усердно разминая руку - мощное обезболивающее уже подействовало.

- Я пойду! - Лебедев шагнул к пролому, заглянул вниз и выдохнул. - Только на случай... Ну, если я упаду, но не погибну... Просто добейте! - тихо произнес подполковник, затем сплюнул на руки, потёр их друг о друга и совершил вертикальный прыжок. Он ухватился руками за трубы, взялся поудобнее, а затем принялся перебирать руками, рассчитывая поскорее добраться до противоположной стороны.

Было заметно, что ближе к середине, трубы чуть прогнулись, но в целом картина не выглядела угрожающей. Его автомат болтался за спиной, раскачиваясь в такт движениям. Один раз тот больно ударил его по суставу, отчего Лебедев даже вскрикнул.

Довольно быстро он добрался до другой стороны, спрыгнул. От толчка, с самого края осыпалось несколько кусков бетона.

- Осторожнее! - крикнул Костолом, но поняв, что подполковнику ничего не грозит, немного успокоился. - Отлично. Следующий.

Майор Болотов подпрыгнул, уцепился за трубы и так же ловко пополз вперед. Минута и тот присоединился к Лебедеву.

- Проверьте пока, что там, за углом! - посоветовал я, пока решали кто будет очередным на "обезьяньей тропе". Только очередного бонуса в виде притаившегося там мутанта не хватало.

Подполковник, сняв автомат со спины, тихо и осторожно двинулся к ближайшему повороту. К счастью, ничего опасного там не обнаружилось. Единственным нюансом оказался еще один провал, но уже куда менее обширный.

- Там можно пройти, правда придется немного поработать руками. - констатировал подполковник.

- Так, ладно. Макс, давай ты. - торопливо определился Костолом. Ситуация ему не нравилась. Группа разделилась, а это всегда проблема.

- Почему я? Пусть раненый идет. - возмутился я, указывая на перевязанного офицера. Вот хоть убей, ну не помнил я его имени, хотя при встрече, Болотов знакомил нас между собой.

- Ладно. - тот шагнул вперед.

Он тоже перебрался на другую сторону без видимых проблем, правда, под конец немного не рассчитал и приземлился слишком близко от края. Осыпалось еще несколько камней, что дало нам понять - на той стороне нужно быть осторожным.

Я уже готовился забраться на трубы, как вдруг Костолом приметил кое-что интересное.

- Ага, ну вот, что я говорил?! - осклабился бывший наемник и указал ладонью куда-то вниз. Я едва успел заметить, как на нижнем уровне тихо опустилась решетка и оттуда вылезла знакомая костлявая лапа, а следом и голова, с премерзким хоботом.

Осознав, что мы в курсе его появления, существо замерло в нерешительности, словно обдумывая следующий шаг. Ран у него я не заметил, но это еще ни о чем не говорило. Важно другое - оно действительно следовало за нами. Все это происходило всего несколько секунд - никто даже автомата поднять не успел.

- Пшла вон! - крикнул Болотов, который тоже заметил тварь. Е

Едва щелкнул переводчик огня, как бледный мутант, издав какой-то урчащий звук, тут же скрылся.

- Вот же дерьмо, а? - воскликнул Лебедев. - Хотел подловить, а?! Если бы Максим полез по трубам, тварь метнула бы жало и тот свалился вниз. Коварная зараза, ничего не скажешь. Неужели он вправду настолько умный?

- Не хочу проверять! - простонал Болотов.

- Да-а, не тупой червь. - на мгновение подумал я, но кажется, произнес это вслух.

- Макс, иди! - Костолом все еще держал на прицеле вентиляционную шахту. - И так слишком много времени потеряли. Время не на нашей стороне.

Я плюнул, забросил автомат за спину, приготовился и прыгнул вверх. Противно скрипнуло, трубы ощутимо дернуло, они заметно провисли, но в целом все держалось. За трубы-то я зацепился, даже прополз пару метров, а вот дальше план пошел наперекосяк.

Где-то позади нас, скорее всего, в том помещении, где бывший наемник оставил "горячий" сюрприз, раздался мерзкий противный визг, который быстро приближался.

- Червь! - взволнованно прошептал я и обернувшись, вдруг заметил, что болты креплений труб опасно вылезли из пробуренных отверстий. Оттуда сыпалась пыль и крошка. - Упс!

То же самое было посередине и с другой стороны.

- Держится, лезь. - скомандовал Костолом.

И я продолжил движение вперед. Это было несложно - всю нагрузку брал на себя экзоскелет, правда из-за механических повреждений, двигался я странно,