работы… – И, прежде чем драконица прервала меня новыми возмущениями, добавила самое важное: – А теперь волнуюсь еще и за реакцию вашего сына. Как думаете, ему понравится то, что он увидит?

Леди Кейд широко улыбнулась:

– Безусловно! – ответила она. – Только замени кулон-каплю на нить жемчуга, как договаривались.

– Не могу, – призналась я. – Ваш сын настоятельно просил оставить ее на месте. А я не хочу его расстраивать. Тем более что капля подходит к наряду.

Я думала, придется немного повоевать с миледи, но, услышав мой аргумент, она пожала плечами и согласилась:

– Тогда просто заменим цепочку. Сейчас я принесу тонкий золотой жгут. Это будет идеально.

К концу подготовки я действительно начала сильно переживать и крайне устала. А еще начала думать, насколько вообще будет уместным появляться с драконом в паре на балу? Даже захотелось притвориться больной и остаться в доме одной.

Но леди Кейд, словно почувствовав перемены в моем настроении, сбежала, пригласив вместо себя сына.

– Он проводит тебя в холл, – сказала драконица, хитро сверкая глазами. – А у меня есть еще немного дел, дорогая. До встречи.

И пришел он. Мой дракон. Прекрасный. Неотразимый. Восхитительный.

Весь в золоте и черном, как противопоставление мне или… как моя вторая половина, которой так не хватало. А уж взгляд Астера, обращенный на меня, окончательно взбодрил и открыл второе дыхание: усталость как рукой сняло, сомнения утратили силу.

– Вела-а-а, – протянул мой дракон, делая шаг навстречу, – ты такая… Знаешь, что я чувствую? Хочу показать тебя всему миру и в то же время спрятать от чужих глаз. Одни противоречия.

Я рассмеялась и покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя всю красоту наряда.

– Волшебное платье, правда?

– Конечно, – согласился он, – ведь оно на тебе. А ты в любом наряде прекрасна.

– Хватит меня перехваливать, – попросила я, – не то вся кровь прильет к щекам, и на бал идти будет некому. Останусь отлеживаться здесь одна.

Глаза дракона, посмотревшего на кровать, а потом на меня, алчно заблестели. Да уж, одну меня он бы здесь не оставил.

– Пойдем! – попросила я, хватая его за руку и спешно уводя из комнаты. – Нехорошо будет, если твоей матушке придется нас ждать. Кстати, как там Фавий? Так ничего и не узнали?

– Переводишь тему? – уточнил Астер с улыбкой. – Или правда волнуешься?

– Правда, – закивала я так, что чуть не прикусила язык.

– Тогда у меня хорошие новости. Пропажа нашлась. Он – у эльфов. Но, увы, подробностей пока нет. Фавий сам написал нам. Сказал, что все нормально, но он нуждается в отпуске. Впервые за десять лет Понимаешь, о чем это говорит?

– Он устал от работы? – улыбнулась я.

– Угу, – кивнул дракон, – и решил отдохнуть в эльфийских оранжереях, помогая некой драконице выращивать очень редкие сорта растений.

– О-о-о, – протянула я, неожиданно для себя расстроившись. – Значит, Фавий даже в эльфийских землях умудрился найти драконицу. Хорошо, что не человека. Он ведь чистокровный, и все такое…

Астер остановился, развернул меня к себе и сообщил очередную новость:

– Кстати об этом. Велава, Ворку наконец доставили отчет по тебе. Не удивляйся, я запросил его еще в первый день твоего появления. Нужно было проверить, правдивы ли твои слова про университет и остальное…

– И что? – нахмурилась я.

– Ворк был в шоке, – улыбнулся Астер, – потому что выяснил, что твоя семья очень состоятельная и магически одаренная. Отец и мать – знаменитые ученые, а сама ты живешь под фамилией тетки, чтобы твои успехи не сравнивали с родительскими. Так что, по мнению моего друга, я не в накладе, Велава. Поймал в свои сети сильную целеустремленную магичку из хорошей семьи. Кроме того, из-за успехов в учебе тебя действительно могут пригласить на любое место в вашем королевстве. Так что и тут мне повезло – увел ценного почти специалиста у всех из под носа. Ай да я!

– Ты еще не увел, – улыбнулась я, чувствуя, как отпускает напряжение.

– Дразнишь меня? – прищурился дракон.

Я тут же покачала головой и поцеловала его в уголок губ, шепнув:

– На самом деле я радуюсь тому, что дракон в тохонь знает каком поколении не жалеет о выборе судьбы в моем лице. И еще… напоминаю, что тебе предстоит встреча с моими родителями, во время которой ты должен будешь доказать, что мне действительно нужно покинуть королевство людей.

– Пустяки, – отмахнулся Астер. – Я скажу, что приглашаю тебя лишь на практику – ради нового опыта. Потом ты получишь работу мечты, от которой невозможно отказаться. Дальше мы отправим им приглашение на свадьбу и пригласим посетить мою библиотеку, предложив выбрать что-то из бесценных фолиантов на память.

– Ты что, жалко же! – всполошилась я. – Только не в библиотеку. Лучше просто скажем, что я уже жду ребенка, и все. Никаких фолиантов. Они только для нас.

– Моя жадная прелесть, – выдохнул Астер. Быстро меня поцеловал и потянул к двери. – Скорее идем в холл. Иначе точно никуда сегодня не поедем.

Правда, пока спускались, еще трижды останавливались ради объятий и тихих перешептываний. Так что леди Кейд все же пришлось нас ждать. Но сердитой она не выглядела. Напротив, драконица сияла от счастья.

Дорога до бала прошла в разговорах о предстоящем событии. Мне рассказывали о традициях, о замке и об императоре. Я слушала восторженно и впервые за долгое время совершенно не сомневалась в своем будущем и в своих желаниях.

Мне хотелось жить в Голд-Тери, работать здесь и стать с Астером настоящей семьей. Чтобы однажды уже наши дети приезжали на новогодний бал в самый роскошный дворец из всех, что мне доводилось видеть: с золотой сердцевиной и четырьмя цветными лепестками, символизирующими цвета и стихии драконов севера, юга, запада и востока. Чтобы мы вместе прогуливались по залам, потолки в которых скрывались за иллюзиями светло-голубого неба, темнеющего к полуночи. Чтобы слушали музыкантов, танцевали и испытывали не меньший восторг, чем я, впервые оказавшись здесь.

И, стоило мне подумать, что бо́льшего желать просто невозможно, как Судьба преподнесла новый невероятный сюрприз. Астер как раз привел меня в центральный золотой зал, где все гости собирались вместе и снимали маски.

– Что происходит? – спросила я.

Астер обнял меня и прошептал на ухо:

– Сейчас будет магический салют, Вела. Не пугайся. В небо воспарят драконы пяти цветов и начнут свой вечный танец, демонстрирующий силу, красоту и мощь каждой стороны света. Смотри.

Он указал вверх, на магически созданное звездное небо, в котором действительно начали появляться могучие прекрасные драконы. Они парили, кружили, сталкивались и разлетались в стороны, озаряемые вспышками разноцветных салютов.

– С Новым годом! – прокричала я, обернувшись к Астеру и желая обнять