– Магистр Ройс, а с Китаном точно все будет в порядке? – не выдержала я, и заметила, что парень выдохнул с облегчением. Видимо его тоже очень волновал этот вопрос.

– Никакой угрозы для адепта Сайрена нет, – успокоил нас Стен. – Максимум, что может случиться, он на пару дней останется без магии.

Вот тут Кит нахмурился. Его не прельщала перспектива выпасть из процесса обучения. Но Ройс заметил недовольство парня и снова заговорил:

– У вас выходные, адепт Сайрен. Не переживайте. В крайнем случае, я дам вам отгулы. Баллы с вас никто снимать не станет.

Улыбка на лице Китана сказала больше любых слов. Он моментально расслабился и откинулся на спинку сидения, а Стен поманил меня пальцем к себе.

– Тебе лучше лечь на стол. Вот ты можешь и пострадать, если упадешь. Точно хочешь это сделать?

– Меньше слов, – нервно отозвалась я, укладываясь на стол. – Начинаем, магистр!

Вздохнув, Стен объяснил Китану, что от него потребуется просто поделиться магией, если я начну умирать. Парень после этих слов чуть не выбежал из аудитории прямиком к ректору. Пришлось мне на него рявкнуть и обвинить в нежелании отдавать долги. Вот после этого он успокоился, хоть и стоял надувшись, как мышь на крупу.

Ройс поднял руку и начертил руну усиления, которая полыхнула алым светом на всю аудиторию. Китан вздрогнул и напрягся, внимательно глядя на мое лицо, словно я собралась немедленно умереть. Улыбнувшись парню, я закрыла глаза и произнесла первые слова заклинания, которые эхом отозвались от стен помещения. Это было странно, поскольку эха здесь никогда не наблюдалось.

Я вздрогнула, когда ощутила легкий укол в районе живота и неуверенно глянула на Стена, но тот лишь едва заметно кивнул. В алых отблесках руны, я увидела, как по его лбу скатилась капля пота и поняла, насколько ему тяжело. Чтобы не затягивать процесс, я набралась смелости и чуть ли не скороговоркой протарабанила зазубренные наизусть слова, при этом глаза магистра Ройса увеличились вдвое.

Сначала я не поняла, почему он так отреагировал, но в следующий миг на меня обрушилась мощь руны усиления, а следом насквозь пронзило болью. Кажется, я кричала и задыхалась. Рядом стояли Стен и Китан, причем первый был белее снега, а второй держал меня за руку и был настолько напряжен, что стало даже смешно.

Я улыбнулась, и тут поняла, что боли больше нет. Совсем. И чего же тут такого сложного? Неужели все боялись причинить мне боль? Только следом я ощутила неимоверную легкость во всем теле. Мной неожиданно овладело чувство эйфории, а следом я отключилась под вопль Ройса:

– Не закрывай глаза!

Глаза я все равно закрыла, поскольку держать их открытыми, находясь в глубоком обмороке невозможно. Зато, когда я их распахнула под вопль Ройса, то поняла, что у меня начались галлюцинации. Начать с того, что я лежала на большой удобной кровати, в огромной спальне, выполненной в черных тонах. Но что было более невероятным, рядом лежал Элтар, который нежно улыбался, и гладил меня по щеке.

– Что уже натворила? – спросил мужчина и взял мою ладонь в свою.

Он аккуратно поднес ее к губам и запечатлел поцелуй на каждом пальце, отчего по телу пробежали электрические разряды. Я нахмурилась. Разве от поцелуев должно быть больно? Вроде раньше было приятно, особенно от поцелуев Элтара. Заметив мою реакцию, император грустно улыбнулся и тихо сказал:

– Пора возвращаться. И неделю желательно никакой магии, Лисенок. А еще, постарайся больше не выгорать. Ты нужна мне живой, целой и невредимой.

Склонившись, он прижался к моим губам своими, и я закричала от боли. Показалось, что кто-то проткнул меня раскаленным металлом насквозь. А в следующий миг, послышался голос Ройса, и почему-то магистр рычал:

– Не смей умирать. Я же тебя сам придушу, маленькая ты…

– Маленькая? Магистр, а вы ничего не перепутали? – прохрипела я, вспоминая наш разговор в начале знакомства.

– Мерзость… – выдохнул Стен, после чего прижался своим лбом к моему и прошептал: – Живой.

Рядом тут же появилось вытянутое, позеленевшее от ужаса, лицо Китана. Глаза парня были полны скорби и слез. И если первая постепенно исчезала, то вторых становилось все больше. Закончилось тем, что Кит разревелся, как маленький и отошел в сторону, так ничего не сказав. А вот Ройс сказал, да так сказал, что захотелось вернуться в ту кровать к императору.

– Ты не имела права так нас подставлять! – эти слова он шипел мне на ухо, под зычные всхлипы Кита. – Активную метку аранты нельзя трогать. Почему не сказала, что провела с императором ночь?! Ты понимаешь, что чудом осталась жива? И осознаешь, что в случае твоей смерти, нас бы казнили без суда и следствия!

Последние слова прозвучали уже довольно громко, отчего Китан икнул и просипел:

– Чего?

– Ничего, адепт Сайрен, – отмахнулся от него Стен. – Говорю, что не вздумайте кому-нибудь рассказать об этом вечере. Все ясно? Нас тут не было. Никто никого не видел, и ничего не происходило. Если вам дорога жизнь, то вы запомните и прислушаетесь к моим словам.

– Понял, – прошептал Кит, и бросил на меня обвиняющий взгляд.

А я не знала, что ему сказать. Слова магистра Ройса повергли меня в шок. Я понятия не имела ни о том, что метку нельзя снять, ни тем более о том, что она еще и активируется. И что это вообще означает? Проследив взглядом за Китаном, который молча покинул аудиторию, я тихо проговорила:

– Я не знала ничего из того, что ты сейчас сказал. Прости.

– А о том, что была близка с императором знала? – спросил он.

Тут же появилось ощущение, словно меня в чем-то обвинили. Хотя, почему в чем-то, в самом что ни на есть моральном падении. Ведь это скандал – девушка вступила в связь с мужчиной до брачного обряда! Стало горько и обидно. Я поморгала, чтобы унять непрошенные слезы, после чего поднялась и молча спрыгнула со стола.

Зашатавшись, я ухватилась за стол, но Стен на удивление осторожно обхватил меня рукой за талию и проговорил:

– Элизабет, не отворачивайся от меня, прошу. Мне все равно, спала ли ты с другим мужчиной. Но император не человек. Думаешь просто так арант привозят во дворец каждые пять лет, а в спальню Повелителя доходят единицы, после чего их возвращают мертвыми родственникам?

– Я в курсе, что они умирают, если ты об этом, – глухо отозвалась я. – Именно поэтому и сбежала.

– А ты знаешь, что метка аранты активируется после ночи с магом, и женщина становится собственностью мужчины? Активированная метка, это почти то же самое, что магический брачный обряд. Его хоть и можно разорвать, но лишь через смерть одного из супругов.

Вскинув голову, я ошарашенно посмотрела на Стена. Он же сейчас пошутил? Ведь, если я жива, то выходит, что умер император? Заметив ужас в моем взгляде, Ройс невесело хмыкнул.

– Нет, все остались живы. Почти. Ты умерла на минуту. И если бы мне не удалось тебя вернуть, то нас бы прилюдно казнили за убийство члена императорской семьи.