– Что?

– Убери эту коробку из моей комнаты. Немедленно! – я сорвалась на крик, а после глянула на парня и добавила: – Дуэль состоится сегодня вечером в семь часов. Жду на полигоне. Свободен.

Отвернувшись, я старательно сдерживала слезы отчаяния. Снова, как только я захотела поверить императору, вскрылись новые подробности его злодеяний. Сколько можно? К моему удивлению, Горвейн ничего не ответил, а молча забрал коробку и ушел. Только перед тем, как закрыть дверь, сказал:

– Я приду на дуэль, но после вернусь сюда. У тебя не будет выбора, Элизабет. Либо я, либо дворец. И поверь, я намного лучше.

Хлопнула дверь оставляя меня в полном раздрае. Перед глазами появилась зеленая точка сообщения и я поспешила его открыть. Если Элтар сейчас нагрянет в академию, то это поставит крест на моей задумке. Но я просто обязана была спросить об арантах и том, что сказа Горвейн. Ведь не может все быть настолько плохо!

«Лисенок, у тебя все нормально?»

Я представила лицо Элтара, его светлые глаза, наполненные нежностью, улыбку, с которой он смотрел на меня в том маленьком домике у озера и заревела. Почему жизнь настолько жестока? Единственный мужчина, который стал для меня наваждением, с каждым днем кажется все более жутким.

«Все хорошо. Я просто слегка испугалась. Элтар, а ответь честно, что во дворце делают с арантами? Что ты собирался сделать со мной, когда пообещал мужа и детей?»

Длительная тишина стала красноречивее любых слов. И когда пришел ответ, я даже не удивилась, потому что ждала чего-то такого.

«Элизабет, а кто тебе все это рассказывает?»

«Спасибо за ответ. Почему-то я и не ждала другого. Ладно, мне пора. Магосеть отключаю, ты уж извини, но мне по-прежнему нужно время. И не присылай больше подарки в академию. Адепты в недоумении».

«Элизабет…»

Больше он ничего не написал. Честно говоря, я этому обрадовалась. Не знаю, как отреагировала бы на очередное вранье. Мне было откровенно больно. Вроде умом я понимала, что такова реальность, и все живут в ней уже долгие тысячелетия, но сердце попросту разрывалось на части.

– Он хотел отдать меня, как вещь.

Проговорив это вслух, я всхлипнула и направилась в ванну. Реветь всегда интереснее под теплыми струями воды – и пожалеешь себя, и помоешься заодно. Правда, мне перехотелось реветь, стоило вспомнить о дуэли. Я очень быстро привела себя в порядок и вышла из комнаты, чтобы замереть возле двери кабинета магистра Ройса. Со вчерашнего дня мы не виделись, и я не была уверена, что Стен поможет, но больше идти было некуда.

– Магистр Ройс, мне нужна ваша помощь, – я толкнула дверь и зашла в кабинет.

Подняв голову от бумаг на столе, Стен бросил на меня безразличный взгляд и сухо поинтересовался:

– Адепт Летарин, вас не учили стучаться, прежде чем входить? Чем обязан?

– Как заставить мою способность отражать магию работать в полную силу на короткий промежуток времени?

Теперь я его заинтересовала. Откинувшись на спинку кресла, магистр Ройс сложил руки на груди и проговорил:

– Если в теории, то надо всего лишь доверять своему дару.

– А если на практике?

– Зачем тебе это, Элизабет? – устало спросил он. – Ты и так отлично справляешься. Постоянно отражать чужие заклинания нет смысла. Кроме того, любой более сильный маг все равно тебя достанет. Да, ты вернешь ему чары, но и сама при этом пострадаешь.

– Хорошо, допустим, я найду способ защититься от чужой магии, но как при этом осознанно вернуть заклинание хозяину?

Поднявшись из-за стола, Стен прошелся по кабинету и замер у окна, хмуро разглядывая улицу. Затем повернулся в мою сторону и произнес:

– Защититься от более сильного мага ты не сможешь. Разве что научишься использовать заклинание щита и вплетешь в него свою магию отзеркаливания. Кстати, хорошая комбинация. Думаю, так можно долго продержаться, даже против очень сильного соперника.

Я задумалась, припоминая, чему меня учил Элтар, и губы тут же разъехались в коварной улыбке. А ведь именно этому император меня и учил, требуя, чтобы я на рефлексе ставила щит и отражала атаку. В аудитории, где я практиковалась на фантомах, все получалось. Вот и посмотрим, поможет ли мне «дворцовое» обучение. Ну держись Горвейн, эту дуэль тебе не выиграть!

Я шла на площадку, где проводились дуэли с мрачной решимостью одержимой. Рядом шагали хмурые Китан и Ларс, которые не могли поверить, что я отказалась признать поражение. И если младший брат поглядывал на меня с некой опаской, после ночных приключений, то старший строил планы, как будет навещать меня у целителей или на кладбище.

На подходе к площадке собралась огромная толпа. Адепты и магистры стояли за мерцающей преградой, окружив просторный ринг, в центре которого ждал Горвейн. Парень первый заметил мое приближение и недовольно поджал губы. Видимо тоже надеялся, что я не приду и тем самым признаю поражение.

– А вот и Летарин, – громко проговорил кто-то из толпы, и все взгляды моментально устремились в мою сторону. – Ставлю все, что его отсюда вынесут на пятой секунде.

– Поддерживаю! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Ставлю на Летарина, он уделает Горвейна меньше, чем за минуту, – раздался голос с другой стороны.

Крики становились все громче, адепты делали ставки, пока я не вышла в центр ринга и не остановилась напротив парня. Мы поклонились друг другу, как и предписывал кодекс. Затем озвучили причину дуэли – причем нагло соврали, и даже ректор ничего не сказал. А вот после этого Горвейн окинул меня мрачным взглядом и произнес:

– Зачем пришел? Ты же первокурсник, а я лучший адепт четвертого курса. Хоть представляешь, что это значит? Я уже полноценный маг, Летарин. Признай поражение и закончим с этим фарсом. Твоя способность отражать заклинания не поможет. Ты все равно попадешь под воздействие и проиграешь.

– Если ты закончил, то может уже начнем дуэль? – спокойно отозвалась я.

Досадливо цыкнув, Горвейн кивнул ректору, который наблюдал за этим действом, и по воздуху тут же пробежали молнии, запечатывая ринг. Следом молнии прошлись по мне и парню – проверка на наличие запрещенных артефактов. После чего Горвейн моментально ударил.

Я не успела даже мяукнуть, как отлетела назад и впечаталась спиной в преграду. На самом деле это и был мой план, дать парню возможность ударить пару раз, чтобы он поверил в свое превосходство, а потом выставить щит. Главное пережить эти два удара.

– Не вставай, – крикнул он. – Я не хочу тебя калечить, Летарин.

Хмыкнув, я выпрямилась и сделала два шага обратно к центру. Меня снова откинуло назад, но в этот раз воздушная волна была намного сильнее, и я захрипела. Почувствовав во рту соленый привкус, сплюнула на землю кровь, и заметила, что Горвейн дернулся в попытке подойти. Но я вновь поднялась, хотя стоять на ногах было сложно. Парень заскрипел зубами и прошипел: