— Немногим погодя позови сюда Заира. В замке он? Матушка его требует!

— Как есть, уже давно в замке!

Вот это новость! Значит, нужно спешить!

— Что же, матушка, — проговорила Сцинка, вытаскивая нож, — пора прощаться!

Прислушиваясь к каждому шагу, Алиша с Лавиньей сидели под троном. Перед ними, на полу, лежала убитая Сцинкой Императрица. Заир вошёл, Сцинка видела его лишь однажды, но узнала. Хоть в полный рост его разглядеть, лёжа под троном, было сложно. Глава Гильдии был не один, в сопровождении каких-то людей. Увидев убитую, вскрикнул:

— Матушка!

Подбежал, упал на колени, развернул женщину к себе. Взглянув в лицо её, покачал головой, потом осторожно, чтобы не перепачкаться в крови, перевернул убитую, обнажив ей спину. Удостоверился, что есть императорское клеймо.

— Добрались до тебя таки, старая ведьма, — Заир оттолкнул от себя женщину, встал с колен, быстрым шагом отошёл к двери, крикнул. Ему принесли бумагу с пером. Черканув пару строк, Заир поставил свою печать, присыпал пудрой, тут же смахнул её, свернул письмецо и передал человеку.

— Доставить и быстро!

А потом велел всем выйти и ждать за дверью. Сам остался. Начал медленно обходить зал.

— Сцинка! Эй, Сцинка! Неужели сбежала? Так ведь весь замок оцеплен! Надо будет мне — всех паломниц убьём! Выходи! С заказом справилась, бояться тебе нечего! За меня работу сделала, за это искренняя моя тебе благодарность! Все видели, что я обнаружил старуху уже мертвой!

И тут он на что-то обратил внимание. Опять подошёл к убитой. Руки Императрицы, в особенности, пальцы, были в золотой и чёрной краске.

— Чем же вы тут занимались? — удивился Заир. — Никак какой новый яд опробовала на старухе, Сцинка? А? Выходи! Всё равно ведь найду!

А всё же Заир обеспокоился. Он прикасался к одежде и коже старухи, так что тщательно осмотрел свои руки, вытер об себя же, отряхнул.

Алиша, как и Лавиния, надышавшись пыли, держалась из последних сил, чтоб не чихнуть. Заир обходит зал по кругу, но, рано или поздно, доберётся до трона. Если не врет он, и весь этот зал, равно как и замок, окружены, прорваться на волю будет сложно. А Сцинке очень уж хочется выполнить последнюю волю убиенной Императрицы, вывести Лавинью и самой ещё немного пожить. Хотя бы до того момента, как падет, или станет доподлинно известно, что падет стена. И, пока Заир стоит к ним обеим, лежащим на животах под тяжёлым троном, спиной, Сцинка шепчет Лавинии, что есть план, и, выталкивает подругу, чтоб та отвлекла главаря убийц. Мадам сомневается, но Алиша настаивает:

— Давай, иди!

— Так ты Сцинка?

Заир подошёл. Лавиния гордо вскинула голову, откидывая пряди спутанных волос. Она выползла, хоть и не без сопротивления. Но, подталкиваемая своей новой ролью, неизбежностью происходящего и безвыходностью положения, решила подыграть Алише и рискнуть. Глава убийц и воров её пристально разглядывал, чуть не облизываясь.

— Кто бы мог такое предположить, Сцинка? Красива, ничего не скажешь. Ты же из дома Пустынной Розы? Мог бы догадаться, что куртизанка. А Императрицу-мать ты как убила? Отравила? Неужто полезла с поцелуями?

— Меня поцелуй и сам узнаешь, — с вызовом проговорила Лавиния.

Алиша удивилась и продолжила красться. Лавинья на неё не смотрела. Всё её внимание поглотил предводитель убийц.

— Горяча, строптива, — покачал головой Заир.

Лавиния рванула на себе ворот, оголив шею. В церковь она в этом ходит, как же! Алиша усмехнулась. Шлюшья одёжка: так ворот отстегнулся, что лиф нижнего платья виден. Лавинья положила руку на пышную грудь.

— Жарко тут, — она погладила себя по белой коже, — а под таким взглядом и вовсе растаешь.

— Жаль будет с тобой проститься, так и не узнав, каково искусство куртизанки дома Розы. Пёс Рон хорошо знал, должно быть. Если ждёшь его, Сцинка, не жди. Умер он от моей руки. А перед смертью тебя вспоминал.

— Говорил что? — поинтересовалась Лавинья. Она, понятно, не знает, о каком Роне речь? Но спросила. Алиша скрежетнула оставшимися редкими зубами. Заир ухмыльнулся:

— Может, имя твоё шептал, я не разобрал. Услышал только: прости, Сцинка.

Алиша сморщилась горько, вздохнула, взяла себя в руки. Ещё шаг, уже близко.

— Знаешь, Сцинка, что нет никого из твоих подружек в живых? — Заир явно игрался, забавляясь этой игрой.

— Плохо то искусство, что не помогает выжить. А ты не жалей со мной прощаться, — Лавинья облизнула губы, нижнюю прикусив. Взглядом она Заира, наверное, уже насквозь прожгла.

— Когда женщина так на тебя смотрит, на многое согласишься. Что же ты раньше мне не встретилась, Сцинка? Всё могло быть по-другому.

— Раньше не встретилась, встретилась сейчас! Не бывает поздно, если оба живы! — Лавинья как-то незаметно ещё больше оголилась и смотрела томно. Алиша только диву далась, как подруге это удаётся. За последние дни мытарств по постоялым дворам и пустыне Мадам Делавинь хорошо схуднула и как-то похорошела: лицо зарумянилось, кожа разгладилась. Как будто и не касалась Лавиньи пустынная хворь. Строгое тёмное платье шло пышной фигуре Мадам больше, нежели цветастые тряпки, контрастировало с развратным видом. Волосы выбились из прически, разметались по плечам и шее, отдельными прядками липли к лицу. Заир покачал головой.

— Заманчивые речи говоришь, да только знаю я, что женщинам нельзя верить.

— Твоя правда, нельзя, — Сцинка рывком приблизилась и воткнула в шею Заира отравленную иглу. — Я Сцинка. Хотел узнать искусство учениц дома Розы? Я тебе окажу такую честь!

Глава гильдии упал на колени и замер. Руки, метнувшиеся отбросить Алишу, безвольно повисли. Глаза остекленели. Алиша встала перед Заиром, приподняла его подбородок, жестом показала на Лавинию.

— Это моя подруга, Мадам Делавинь. Хозяйка публичного дома, — Сцинка наклонилась, заглядывая Заиру в лицо. — Обвела тебя вокруг пальца обычная шлюха.

Сказав, Алиша было подумала, что Лавинья на шлюху обидится. Но та только подошла, спросила:

— Что с ним?

Сцинка ответила:

— Яд на игле парализующий. Но сколько действовать будет, не знаю. Так что тянуть нельзя! — и достала нож.

— За Рона мщу. Себя защищаю! — Сцинка сорвала с шеи Заира медальон главаря убийц. Поднесла к глазам мужчины. — Моё по праву! Прощай!

Лавинья отвернулась, не в силах смотреть. После сделанного Алиша принялась шарить у мужчины по карманам. Мадам, наконец, осмелилась и взглянула, подходя.

— Жалко-то как, такой красивый! Может, заболтала бы я его?

— Убил бы он тебя, — Алиша приподняла руку Заира, отодвинула рукав, вытряхнула наполовину лежащий в ладони нож.