— Ему только замахнуться осталось. Вовремя я подоспела.

— Всё равно жаль! Как хорош! — Лавиния повздыхала. — Это в твоей профессии такие мужчины водятся?

— Какие ещё «такие»?

— Видные такие: сильные, статные, ловкие!

— Был бы ловок, успел бы от меня защититься… — Алиша подумала. — Хотя, на самом-то деле, не окажись Заир таким охочим до баб, не стал бы с тобой трепаться, бдительности б не растерял. Не будь он кобелём, сейчас он бы жив был, а не мы с тобой.

— И всё равно завидую, Алиша. Как ты с ними дела ведёшь?

— Да никак, — Сцинка покачала головой. — Почти всех таких или зарезала, или собиралась зарезать.

Она вспомнила про Рона, усмехнулась. Попросил прощения, значит, старый пёс, что не дожил до последней их встречи? Заир слова передал, и на том спасибо.

— Ну как это, Сцинка, зарезать? И не случилось ни с кем большой любви? — Лавиния тоже присела на колени, помогая Алише проверять карманы.

— Такие обычно за твоей жизнью приходят. А так я с жизнью расставаться не намерена, — Сцинка вытащила из поясной сумки Заира какой-то документ, и, пока не разворачивая, спросила подругу:

— Завидуешь мне, что ли? А понравилось тебе, скажи, что Заир тебя за меня принял? Сам глава убийц перед тобой расшаркивался.

— Понравилось, пожалуй! — Лавиния заулыбалась. — За опасную наёмницу-куртизанку из известного дома меня ещё не принимали!

— Так ты теперь Императрица-мать! Уж это почётнее, — Сцинка тоже беззубо заулыбалась, разворачивая документ.

— Да что ты, Алиша! Это же так!

— Ничего не так! Я тебя теперь на Север, в Столицу должна доставить. А сама Императора убить… Ох ты ж, пресвятые угодники! — Сцинка разобрала написанное на бумаге. — А Заир-то был советником Императора! Стало быть, теперь и я?

— Мне кажется, такой титул, не как ваш — не передаётся с убийством предыдущего хозяина, — Лавиния покачала головой.

— Сохраню, может, пригодится, — Сцинка спрятала документ за пазуху. — В любом случае, нынче я при Императрице-матери, — она похлопала Лавинию по плечу. — А этот, — кивнула на Заира, — предатель и изменник.

Сцинка знала, что скоро набегут люди. Надо было сделать что-то с трупом Императрицы и быстро.

— Одеждой меняйтесь! — скомандовала Алиша.

— В своём ли ты уме, подруга! Я с мертвой не надену! — Лавиния замахала руками. — Да и в крови всё!

— Хотя бы мантию нацепи. И лицо покрой! — Сцинка огляделась, подняла лежащую на полу накидку.

Лавиния, недовольная тем, что приходится делать, всё же облачилась.

— Не нравится мне это, Сцинка! Плохо поступаем!

— Как договорились, так и поступаем! Императрица-мать дала согласие! — Сцинка стягивала с мёртвого тела символы власти и всё, что могло сойти за таковые. Без верхней мантии платье убитой старухи было дорого, но не так нарядно.

— Сойдет, что ли, за фрейлину? Были они у неё?

— Да как знать?

— А если за служку? Так стара. И одета слишком хорошо, — Алиша злилась, что не обговорили это всё сразу. Легко сказать — уничтожьте тело. А как это сделать, если они внутри замка, в закрытой зале.

— Спрятать до поры до времени? А ночью как-нибудь вынесть?

— Ой, Алиша!

— Сцилла! Придерживайся плана!

— Так её, что ли, за меня выдать? Старую такую? — Лавиния вроде как и подала идею, и сама же усомнилась. Кто поверит, что такая старуха — бывшая Мадам. Хотя и Мадамы неизбежно старятся, да только не за один же день!

— Такая будет неразбериха, что никто не заметит. Заир убит.

— Так и кем? Двумя пришедшими каяться грешницами?

— Да. Скажем, что труп твой. А я назовусь. Пришла каяться Императрице в грехах своих. Спасла ей жизнь, распознала предателя, вовремя подоспела. В благодарность Императрица — ты, то бишь, меня около себя и пригрела.

— И что, поверят? — сама Лавиния смотрела недоверчиво.

— А что им останется? — Алиша, морщась, располосовала ножом кожу на спине старухи, снимая императорское клеймо.

— Неужели и меня когда-то кто-то также? — Лавиния всплакнула. — Ой, не дожить бы! Хоть бы от старости помереть, а не от руки убийцы!

— Тебе после смерти не всё ли равно будет? — прорычала Алиша. — Да и я со всем почтением, хоть и тороплюсь.

Лавиния задумалась.

— Всё же хочется по-людски!

План их удался. Хоть и со скрипом. Убит был сам Заир, а место от Столицы далекое. Кому нужна старуха Императрица? Напали было. Да Сцинка ловко первого напавшего и зарезала, продемонстрировав знак Гильдии.

— Моё! — рычала она. — Заира убила я, стало быть, слушайтесь меня!

Люди бывшего главы отошли. Сцинка знала, не по нраву им это всё, будут пытаться её убить. Лавиния сидела, закутавшись в императорскую расшитую мантию. Старуха лежала под троном. Воняло кровью. Ну так — списали вонь на тело Заира. Хоронить с почетом не будут, вывезут и сбросят в ров.

Там ему, псу, и место.

Ночью старуху Императрицу вывезли и скинули в ближайшую канаву. С почестями хоронить возможностей не было. Лавиния только прошептала, что всем уготована жизнь вечная, а Матушка так и вовсе верила в бессмертие своё в продолжательницах дела её.

Пришлось ещё несколько дней провести в Южном замке. Всё также шли просящие, скорбящие и кающиеся. Со смертью Заира надо бы расслабиться и не ждать, что убийцы придут за Матушкой, но Сцинка ждала. Парочку таких порешила. Хотя доподлинно не известно, за Сцинкой они приходили или всё же за Императрицей?

Слухи ползли разные. Императрица-мать наверняка водит дружбу с самим дьяволом, раз в таком месте внезапно омолодилась, поздоровела и набралась сил.

Говорила Лавиния мало, но жесты, походка, телодвижения выдавали в ней женщину нестарую. Служки виду не подавали, судя по всему, к такому развитию событий они как раз были подготовлены. Называли Лавинию исправно Матушкой, выполняли любую просьбу, подсказывали.

Сцинка бдила.

Просто так они в Столицу могли и не попасть. Как быстро распространяются слухи? Много ли предателей? Успел ли посланник принести в Столицу весть о убийстве Императрицы, или его перехватили?

Будет ли Император оглашать о кончине Императрицы-матери всенародно?

Ещё Сцинка знала, что им с Лавиньей предстоит встреча с теми самыми верными людьми, о которых упоминала Императрица. Необходимо решить, как поступить дальше. Пусть Алише и нужно убить Императора, но её очень интересует, что потом будет с Империей. Ведь как-то Новый Император пришёл к власти, значит, и его поддерживают в Столице — не один он, и у него есть верные люди. Всех Сцинка не вырежет. А главенство её в Гильдии — формальное. Кто же её признает, хоть и зарезала она Заира честно. Смута грядёт среди убийц. А сила это немалая.