– Хочешь убедить, что и перемещение в Орт было начертано?

– А тебе легче представить судьбоносность поступления в художественный колледж или переезд в другой город, чем перемещение в другой мир? – усмехнулся дракон.

– И это знаешь? Впрочем, чему я удивляюсь, ты же почище Сафьяны ковыряешься у меня в мозгах.

Нет, я не обижалась на дракона и даже, пожалуй, смирилась с ролью его хранительницы, но и принять до конца не могла.

С момента как попала сюда, за меня решали другие. Слетелись, как коршуны, каждый преследуя свои цели. Эрдан, магистры, королевства и даже Итан, чьи мотивы я до сих пор не вполне понимала. И каждый тянул на себя, желал разделять и властвовать. Мною! Надоело…

– Независимость хороша, но и путь в одиночестве не принесет радости, – услышала я, уже просыпаясь.

«А Армагар романтик», – успела подумать прежде, чем шею пронзило острой болью.

* * *

На меня в упор смотрели два ярко-красных горящих глаза. Жуткая растрепанная птица разодрала острыми когтями нежную кожу шеи, вне всякого сомнения, пытаясь стащить с меня кулон! А я… не могла даже пошевелиться! Только глупо моргать и морщиться. Тело казалось ватным, руки-ноги не слушались, а внутри нарастала паника.

Недолго. Кушак стремительным, едва различимым движением выскользнул из-под накидки и с пронзительным свистом бросился на тварь. Та громко заклекотала и забила угольно-черными крыльями, не желая упускать добычу. Но Кушак сражался яростно: давил цепкими передними лапами ей на горло и драл задними, клоками вырывая пух и перья. И тварь отступила! Кубарем повалилась на траву и, клюя по пути не отстающего пушистика, с трудом поднялась в воздух.

А с меня как будто сняли невидимые путы. Я, наконец-то, глубоко, полной грудью вдохнула и села, растирая онемевшие руки.

– Что это, черт возьми, было?! Малыш, ты как? – Кушак тяжело дышал, все еще временами тревожно посвистывая, но видимых повреждений я на нем не заметила. – Ты же мой хороший, как ты ее! Сафьяна, а ты… Ну как всегда! Чуть что серьезное – молчишь, спишь и вообще тебя нет! Она же… Едва меня не убила! – воскликнула я, с опаской дотрагиваясь до саднящей шеи. – Мы так не договаривались!

– Незадача, – отозвалась саламандра.

– Незадача? Моя вероятная смерть – незадача?! Нет, это безумие какое-то. Во что я вляпалась, зачем тебя послушала? На что рассчитывала? Вот ду-у-ура. Такими темпами до торжественного воссоединения Армагара с его сородичами я просто не доживу! А ты, ты… Обманщица!

– Но-но, я бы попросила! – Саламандра соскочила с моего запястья, и по ее тельцу расползлись самые настоящие огненные язычки. – Я – помощница и подсказчица, а не охранник! Для этих целей у хранителя есть…

– Кто? Ложа с милахами-магистрами? Или, может быть, спутник из Ходящих, размышляющий, сразу убить или помучить?

– Адриана, угомонись! – заорала в моих мыслях саламандра так, что в ушах зазвенело. – Все живы! Даже зверек твой отличился. Хватит паниковать!

– Да уж, пока живы! – вставила я с нажимом. – Тебе-то легко говорить, ты и так не особо живая.

– Птичка дурная, не спорю. Магией темной так и разит от тебя теперь. Но препятствия, вставшие на пути, делают выигрыш только слаще.

– Да ну тебя! Лучше уж молчи! Больно, между прочим, – пожаловалась я, вновь прикасаясь к шее. – А у меня даже аптечки нет! Ты можешь наконец что-нибудь по делу сказать? Или как всегда?

– Путь без преград обычно приводит в клетку – так тебе больше нравится?

– Издеваешься?

– Имею право, ты на меня, между прочим, наорала и… неживой обозвала! – заявила эта мелочь и гордо отвернулась.

– Ну знаешь ли! И нет, не убедила. Пока я ночевала в кроватях, а не на земле, на меня никто не нападал!

– Разве?

Я задумалась. А ведь Сафьяна права, нападали. И в тот раз я тоже слышала что-то похожее на шелест крыльев.

– Хочешь сказать?.. Та же самая? Не Эрдан же ее подослал?..

Думать, что уже тогда, в столице Айландера, Эрдан пытался меня убить, было неприятно.

– Сомневаюсь. Не успел бы настроить, да и след у нее не тот.

– И что это значит?

– Только то, что охотников за камнем хватает. А почему не напала раньше… Это ведь первая ночь, которую ты провела одна. Условно говоря.

– Ну класс. Сбежала, называется. А я ведь наивно полагала, что камень если уж не меня, то самого себя бережет, а выходит что?

– Бережет, но дракон видит твоими глазами, чует опасность твоим страхом, а если в момент опасности ты спишь…

– Он слеп? И никто не поможет? – спросила уныло.

– А не надо было бесценным артефактом в первый же выход разбрасываться, – покорила меня саламандра.

– Чем?

– Мантией волшебной, веками передающейся от хранителя к хранителю! Та бы и во сне уберегла.

– Только не говори, что хранители всегда спят в мантии.

– Не спят, но и по лесам в одиночку не бродят.

– В такие моменты мне хочется тебя придушить.

– Ладно-ладно. Вон, Кушак твой подсобил не хуже мантии.

Брови поползли вверх от словечек иномирской магической живности. Махнув рукой на причуды перевода, спросила по делу:

– Если эта дрянная птица меня обездвижила и к камню подобралась, как вообще Кушаку удалось с ней совладать?

– Поинтересовалась, надо же.

– Ты опять за свое? – простонала я.

– Магией ты в него плеснула щедро. Похоже, теперь он действительно твой… кхм… страж.

– В смысле?

– Раньше у каждого уважающего себя мага, более-менее сильного, разумеется, был свой магический страж. Не всегда живой, поговаривали, некоторые темные умудрялись оживлять дохлых птиц или зверей, а то и вовсе создавать помощников из камня или глины.

– Вроде големов? Или… зомби? Жуть какая. Но я-то тут при чем?

– А кто в арриката силой запустил без меры, я, что ли?

– У меня голова кругом. Я надеюсь, та птичка не зомби и я теперь не озверею вслед за ней?

– Чего? – вылупилась на меня саламандра.

– Поцапала она меня знатно, вот и думаю: мало ли, заразная.

– Сама ты заразная, – отмахнулась Сафьяна. – Впрочем… Похоже, так и есть. Нехорошо это. Маг с таким стражем – сильный противник.

Шея всерьез беспокоила. Совсем не улыбалось подхватить какую-нибудь заразу, сепсис или еще чего и сгинуть на просторах иного мира уже от болезни. О чем я и заявила Сафьяне. Раз она взяла на себя роль моей наставницы – пусть помогает!

– И вообще. Не хочу больше спать в лесу! Мало того что это, как выяснилось, опасно, так еще жутко неудобно, да и просто – сколько можно? Я хочу принять горячую ванну, поесть горячей же еды и завалиться на мягкую чистую постель!