«Моя прелесть» (новехонький альбом и карандашики) нашлась на самом дне, но целой и невредимой. Я выбрала подходящий, наиболее живописный ракурс, устроилась поудобнее и принялась за дело. Закончила набросок довольно быстро и с сожалением подумала о том, что не имела возможности запечатлеть дворец Скиры, и лучше бы красками, а по памяти уже вряд ли воспроизведу.

Огляделась и остановила выбор на мохнатом чуде, каких точно не водится на Земле. Над изображением Кушака корпела куда дольше, хотелось сделать его максимально достоверным, но при этом живым, а не мультяшным. Учитывая огромные ушки-локаторы, три глаза, шесть лап и общую няшность, задача оказалась не из легких. На Кушаке не остановилась и нарисовала еще и Сафьяну. Малявка согласно позировала, меняя позы и даже выпуская огненные язычки. Солнечный свет из ослепительно-белого успел стать теплым желто-оранжевым, вечерним, когда я наконец отвела душу любимым занятием и, притомившись, как-то незаметно задремала на ближайшем, покрытом жесткой сухой травой пятачке.

Мне опять снился дракон. Такой же теплый золотисто-оранжевый, как закатные небеса. Странное дело, но я привыкла к его визитам и была даже рада неторопливой беседе. В конце концов, с кем еще мне говорить? Браслет и древний ящер, живущий в кулоне. Да на Земле мне давно бы подыскали уютную койку в подходящей такому случаю клинике.

Я усмехнулась, а потом без зазрения совести пожаловалась:

– Мне кажется, я бреду в кромешной темноте. Не вижу ни цели, ни самого пути. Что я тут делаю? Зачем? Как можно так жить?

– А разве кто-то живет иначе? Даже если ты напридумывал себе множество планов, обязательно ли реализуешь их все? Можешь ли предугадать, какая встреча ожидает тебя за поворотом и как может одно-единственное с виду незначительное обстоятельство перевернуть твою жизнь? Все мы приходим в жизнь слепыми, все блуждаем, пока однажды нас не постигнет озарение истинного пути. Но помни: ценен сам путь, а не только его цель. Учись радоваться тому, что есть у тебя здесь и сейчас.

– Радоваться тому, что просто идешь? Неизвестно куда и зачем? Это трудно.

– Новому дню, солнечным лучам, каплям дождя, мимолетной улыбке, смеху, просто тому, что все еще жив. Разве это сложно?

– Не знаю. Здесь все иначе, непривычное, чужое.

– Ты сильнее, чем тебе кажется. Разум твой тянется к познанию, а в душе теплится живой огонек. Позволь ему разгореться.

Очертания Армагара вдруг смазались, и в мой сон ворвались громкие голоса.

– А ничего, аппетитные формы, а какие волосы – огонь!

– Смотри, как бы огненная кошечка не подпалила тебе крылышки, – загоготали в ответ.

– Долго еще будешь вспоминать ту бестию? Правильно Заил ее выгнал, только хвостом крутила.

– Красавица, не замерзла на земле-то спать? А то мы тебя быстро обогреем.

Я резко распахнула глаза и села. Ма-м-мочки, такой ли встречи с кочевниками я ожидала?..

Первое, что увидела, – чешуйчатые лапы с длинными загнутыми когтями. Их обладателем оказался страшенный зверюга – зеленовато-серый огромный ящер с вытянутой шеей и жутким языком с раздвоенным кончиком, то и дело высовывающимся из пасти.

С трудом отведя взгляд от доисторического чудища, я заметила-таки двоих громадных мужчин, стоящих рядом. Жгучий брюнет со смуглой кожей и глубоким шрамом на скуле и рыжий детина в отороченной мехом безрукавке, которая будто специально привлекала внимание к его бугристым накачанным рукам.

Я сглотнула и невольно попятилась, едва не сорвавшись в овраг, на краю которого задремала.

– Ну-ну, не съедим же мы тебя, – усмехнулся брюнет и подался вперед. На что Кушак тут же бесстрашно выскользнул у меня из-за спины и, загородив собой, угрожающе засвистел.

Мужчины было засмеялись, но, когда их ящер стал фыркать и беспокойно перебирать лапами, нахмурились.

– Разве не с нами ты искала встречи, красавица? – спросил рыжий. – Поблизости ни дорог, ни городов. Как ты здесь оказалась?

– Пришла, – ответила честно. – Только уже не уверена, что стоило.

Сафьяна, как всегда это делала в ответственные моменты, молчала, а я тысячу раз успела пожалеть, что поддалась и согласилась на дурную затею идти к кочевникам. Кто из нас двоих, спрашивается, был прав на их счет?!

– Испугалась, значит? Неужели не слышала, что ни один пустынник не обидит женщину?

– Что-то не особо похоже на правду, – вырвалось у меня.

Мужчины переглянулись.

– А я тебе говорил, – хмыкнул рыжий и снова обратился ко мне: – Я Бар, это Тельн, и мы не тронем тебя. Мы вообще заметили тебя случайно, решили, драконий вереск вырос в такой суши, а тут девчонка с костром на голове.

Я вспомнила, как сама в начале своего пути по Орту перепутала это растение с языками пламени, и кивнула.

– Ну так что? – спросил темноволосый Тельн. – Идешь или нет? Мы и так из-за тебя задержались.

– Я направляюсь в Вардарбен.

– Мы ей все-таки не нравимся, – усмехнулся этот великан и добавил уже серьезнее: – Тебе повезло, что мы отстали и не рискнули срезать нестабильной норой. Следующий караван не скоро пойдет этой дорогой. Если вообще пойдет.

– И куда идет тот, который вы нагоняете? – уточнила я. Сразу признавать, что попала впросак, не хотелось.

– Это решает ведущий. Караван может остановиться на неопределенный срок, а то и свернуть с намеченного пути, но первоначальный совпадает с твоей целью. И даже со всеми задержками это будет куда быстрее…

– Я согласна, – кивнула и наконец встала. Подобрала вещи и вопросительно посмотрела на мужчин.

– Прошу! – усмехнулся рыжий и указал на ящера.

Честно, я едва не передумала, но быстро взяла себя в руки. Не сожрет же он меня, в самом деле…

Двигался ящер нереально быстро, даже несмотря на то, что нес теперь еще одного седока. Я цеплялась за края седла, первое время едва дышала от страха и смотрела исключительно в спину впереди сидящего Тельна. Впрочем, в сгустившихся сумерках и на такой скорости что-либо разглядеть все равно не удалось бы. Зверь же, судя по всему, отлично видел в темноте, не боялся ни жара пустыни, ни холода ночи и с легкостью перепрыгивал через поваленные деревья, валуны и даже глубокие расщелины в земле, пару раз преграждавшие нам путь. Не успело толком рассвести, а мы уже нагнали караван, с которым, как оказалось, я разминулась совсем чуть-чуть. А ведь могла и не встретиться вовсе…

Повезло? С этим я пока не разобралась.

Пустынники, похоже, никуда не спешили и ночевали с полным комфортом. Я насчитала как минимум три больших шатра и несколько палаток поменьше. Крупные мохнатые звери, отдаленно напоминающие мамонтов (только без бивней и хоботов), были привязаны в отдалении. Там же я заметила еще двоих жутких ящеров, мирно дремавших в сухой траве.