– Воды мало?

– Воды хватает, только течь, куда надо, она больше не хочет. Вот караваны как раз по руслу засохшей реки и проходят. Уж реку ту я найду!

Мы так заболтались, что когда на кухню зашел невысокий крепкий мужичок, вздрогнули обе.

– Отец, – вскочила Варейка. – Ты рано. Это Адриана, она… Останется у нас на ночь. И заплатит.

– Заплатит – это хорошо. А остальные?

– Кто? – сипло спросила я и прокашлялась.

– Неужели одна?

– Я могу за себя постоять, – сказала твердо и встала. – Благодарю за гостеприимство вас и вашу дочь.

– Ну что ж, – хмыкнул мужчина. – Располагайся. Варейка, накормишь?

– Конечно, отец, – кивнула она и растерянно глянула на меня.

– Покажешь мой уголок?

Оставаться на кухне и общаться с отцом девушки, чтобы ненароком не ляпнуть чего-нибудь лишнего, не рискнула.

Варейка быстро провела меня в маленькую комнатку, к счастью, отдельную, и указала на тюфяк у одной из стен. К еще большему счастью, где умыться, тоже нашлось. Туалет и простой умывальник были в доме, а не на улице, как я ожидала, наученная россказнями ненавидящей деревенский образ жизни Ленки.

Освежившись и наконец устроившись на жестком матрасе, набитом соломой, отлепила от себя Кушака (намертво вцепившегося в меня при виде отца Варейки) и обратилась к Сафьяне:

– Вот даже у деревенской девчонки столь далеко идущие планы, пусть и безумные. А мы? Что теперь делать будем? Стала бы я бомжем в родном мире, хотя бы приблизительно знала, куда обратиться за помощью. Инстанции, соцслужбы, ночлежки. – Меня передернуло от воспоминаний о реалиях этого самого родного мира… – А что делать здесь? Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план и ты уговаривала меня сбежать от Эрдана не из природной вредности!

– Отчего же нет, есть. И Варейка эта нам его существенно облегчила.

– В каком смысле?

– В Вардарбен все равно без помощи кочевников не добраться. Так какая разница, будем мы рисковать и мытарствовать основную часть пути или сразу отправимся к ним?

– К кочевникам?! Погоди, ты что же, с самого начала это задумала?! – изумилась я. – Но они же… бандиты!

– Не бандиты, а уверенные в себе сильные мужчины, которые легко защитят тебя в случае чего.

– Ну да, держи карман шире. Защитят, а скорее сами и…

– Я тебе поражаюсь, что за мысли? Почему каждый малознакомый мужчина в твоем представлении сразу бандит? – недоуменно поинтересовалась Сафьяна. – Ты в резервации преступников жила или как?

– Ага, вроде того. Только вот там, где я жила, меня еще ни разу не пытались убить. И даже в темном переулке впервые напал Итан! В общем, так: я не пойду ни к каким кочевникам.

Засыпала я, свято уверенная, что без труда сумею отстоять свою позицию, а проснулась, чувствуя себя совершенно разбитой. Мне снились родители и Ленка. Мама плакала и крепко обнимала, а подруга корила за то, что не поехала с ней на ужасную практику и не переманила на себя половину популяции местных комаров, и та жрет теперь исключительно ее сладкую городскую кровушку.

– А если я не смогу вернуться? Что будет с ними?

– Я сделаю все от меня зависящее, – серьезно пообещала Сафьяна. – К тому же ты украла шестеренку.

– До сих пор не знаю, зачем сделала это, я ведь пользоваться ею все равно не умею.

– Как знать, может, еще и пригодится.

– Ладно, а зачем нам в Вардарбен? – спросила, уже чувствуя, что придется сдаться.

– Если где и остались бескорыстные, верные Армагару маги, то там.

– Я почему-то думала, там вообще магов не осталось. Технический прогресс, и все дела.

– Есть вероятность, что проверять это нам не придется. Пустынники – сильные маги, штормовики по большей части. Ты, кстати, знала, что именно из-за них этот дар считается неблагородным? Твоему принцу приходится несладко в среде своей чопорной семейки. Позор рода, можно сказать.

– Неожиданно. Хотя принц из Итана и так… Как из меня принцесса. И он не мой. Здесь вообще нет ничего моего, – нахмурилась я.

– Разумеется, – не стала спорить саламандра.

– Но разве штормовики – самые сильные из магов?

– Не в этом дело. Просто этот дар пустынникам весьма кстати, он помогает им ловить магические вихри, для всех прочих крайне разрушительные.

– Значит, магией они в самом деле не обделены?

– Да. Но главное даже не в этом. Они ищут портал в мир высших.

– Зачем? – удивилась я.

– Несогласные с чем-то не всегда отребье, Адриана. Такова их изначальная цель.

– Допустим. Но ты же век спала, откуда знаешь, что до сих пор ищут?

– Вот и выяснишь, – буркнула она.

Ну и что бы вы сделали на моем месте? Вот именно, пришлось идти.

Прощаясь с Варейкой, я вручила ей несколько монет. Лично ей, поверх тех, что отдала за ночлег и провизию. Сафьяна заверила, что этого ей с лихвой хватит для побега. Варейка, в свою очередь, подарила мне баночку своей заживляющей мази (которая, к слову сказать, действительно очень быстро сняла и боль, и воспаление).

– Удачи тебе! И пусть все получится, что бы ты ни выбрала, – с чувством сказала я и обняла девушку.

– Спасибо, Адриана. Жаль, не могу уйти сразу, может, пошла бы с тобой, – улыбнулась она.

– Мир маленький, – подмигнула я и… зашагала в неизвестность.

Столько, сколько ходила в Орте, я, пожалуй, не ходила за всю жизнь. Икры стали стальными, ступни покрылись мозолями, но я терпела бы все это с большей радостью, если бы знала, куда иду. Только вот понимание, зачем мне все это, упорно не приходило.

Погода благоволила, лес становился все более редким, и двигалась я достаточно быстро, однако ночь все равно пришлось провести под открытым небом. Опасаясь нападений, спала беспокойно и отрывисто, и с первыми же лучами рассвета продолжила путь.

Точного места предположительной встречи с кочевниками Варейка, конечно, не назвала, да на то они и кочевники, чтобы кочевать и никому расписание своих переходов не сообщать. Тем не менее после полудня (если верить высоко стоящему в небе солнцу) я действительно вышла к руслу засохшей реки. По крайней мере, Сафьяна заверила, что представший передо мной овраг – то самое и есть.

Идти вдоль и проверять, насколько далеко он тянется, я не стала. Уселась прямо здесь, пообедала и принялась ждать. Но, как известно, ожидание – самая противная и медленно тянущаяся в мире вещь, а потому уже через некоторое время я вспомнила свой главный жизненный девиз «В любой непонятной ситуации рисуй!» и с воодушевлением порылась в сумке.