— Зачем ты сюда заявился? — задала я вопрос.

— Ну, обещал же, что найду твой корабль. И нашёл, — на его лице появилась самодовольная улыбка.

— И как, скажи на милость, ты это сделал? — спросила, не особенно рассчитывая на ответ.

— Просто, Ань, — сказал он. — Ты ведь сама меня сюда перенесла. Тех секунд мне хватило, чтобы оставить маячок. По нему я вас и вычислил. И найду снова, даже если этот корабль уйдёт на другой конец мира.

— Почему же тогда явился один? Где группа захвата? Толпы полицейских? — выпалила, не понимая. — Ты ведь не мог не знать, что мы будем сопротивляться.

— А я шёл сюда не воевать… — проговорил он и, поймав мой взгляд, продолжил фразу: — … а договариваться.

— Очень интересно! — иронично фыркнула я, переплетая руки перед грудью. — Так давай, начинай свои переговоры. Пока ты не сказал ещё ничего важного.

— Может, сначала развяжешь? — предложил Эрик.

— Я похожа на дуру?

— Не особо.

— Тогда зачем мне тебя развязывать? Сейчас у меня есть хоть какое-то преимущество.

— Тоже верно, — пожал плечами Эрикнар. — Хорошо.

Он перевёл взгляд на море, будто старался собраться с мыслями. Я же не торопила, спокойно ждала. И дождалась.

— Ты — девушка добрая и отзывчивая. Никого не оставляешь в беде, — начал Эрик.

Такое своеобразное вступление заставило меня напрячься.

— С чего ты взял?

— Ты не раз успела это доказать, — ответил пленник. — И сюда я пришёл просить тебя о помощи.

— Ты? Просить?! Я не ослышалась? — воскликнула не веря.

— Именно, Анна, — кивнул Эрикнар и был при этом очень серьёзен. — В мире творится нечто странное, из-за аномалии с порталами страдают люди. Поставки продовольствия в отдалённые поселения стали крайне проблематичными. Многие не могут получить своевременную помощь целителей. Но это всё мелочи по сравнению с тем, что потоки магической энергии изнанки мира всё больше приходят в хаос. Чем это закончится, не знает ни один профессор. В книгах подобных случаев не описывается. И всё началось именно с твоего появления на Аргалле.

— Опять обвинишь во всём меня? — спросила, уже устав с ним об этом спорить.

— Я не стану тебя ни в чём обвинять. Не думаю, что ты бы стала осознанно вредить этому миру или его жителям. Но странностей в тебе и твоём перемещении много. И для того, чтобы разобраться, мне нужно твоё содействие.

— Предлагаешь сдаться вашим учёным на опыты ради благих целей? — бросила с иронией.

— Нет. Совсем наоборот. Никаким учёным я тебя отдавать не собираюсь. В этом вопросе мы найдём ответы сами. Тебе ничего не грозит. Если хочешь, дам магическую клятву, что в случае твоего согласия помогать, я буду лично обеспечивать твою безопасность.

— А если ты вдруг решишь, что для меня вполне безопасно сидеть в каком-нибудь подвале? — я всё ещё не желала ему верить.

— Тогда добавим к моей клятве фразу, что я обязуюсь защищать твою свободу, — выкрутился Эрикнар.

Мне не хотелось соглашаться, но в то же время я понимала, что ему на самом деле нужна моя помощь. Такие, как Эрик, вряд ли вообще умели просить, а тут ему приходилось ещё и уговаривать. Уверена, для него это болезненный удар по самолюбию.

— И что будет от меня требоваться? В случае согласия? — поинтересовалась, стараясь всё же не угодить в ловушку.

— Для начала достаточно позволения для меня находиться рядом с тобой, — ответил он. — Я должен понять, как технически работают твои перемещения и какую роль в этом играет корабль.

— То есть ты сможешь заявляться сюда, когда захочешь?

— Нет. Я останусь здесь, — ответил Эрик.

— Жить?! — возмутилась я.

Он кивнул и добавил:

— Пока не разберёмся с твоей ролью в портальной аномалии.

Хотелось отказаться и сходу послать его со всеми его предложениями, но… он явно знал, как правильно построить этот непростой разговор. Выявил мои слабые стороны и давил именно на них. Приди он с требованиями, я бы снова перенесла его куда подальше. Но… он пришёл с просьбой о помощи. Причём просил даже не для себя, а для мира, за который переживал. Ну и как в такой ситуации вообще можно ответить отказом?

Увы, мы оба знали, что я соглашусь. И всё, что мне оставалось, это попытаться выбить для себя дополнительные плюшки.

— Хорошо. Я помогу тебе разобраться с проблемой порталов. Сделаю всё, что будет в моих силах, но взамен…

Он смотрел на меня очень внимательно, и казалось, такой поворот разговора его ни капли не удивляет. Будто он заранее знал, что всё будет именно так. Стратег недоделанный!

— Ты оставишь в покое Эвенара и дашь ему спокойно жить здесь. Организуешь моё возвращение на Землю, найдёшь мать Перси. Ну и клятву дашь, о которой говорил. А ещё поможешь отремонтировать корабль и не станешь ему вредить.

— Ого! — по-доброму усмехнулся Эрик. — Какие интересные условия. А не много ли ты от меня хочешь?

— В самый раз, — отрезала я.

— Ладно, — как-то очень быстро согласился он. — Касательно Эви я согласен. С клятвой и ремонтом всё тоже вполне понятно. Но мать Персиваля? Она официально признана погибшей. Предлагаешь мне организовать поиски трупа?

— Перси сказал, что её не искали. Пришло сообщение, что корабль затонул, и на этом расследование заглохло, — проговорила я. — Мальчик верит, что она жива, и моя интуиция с ним согласна. Думаю, у тебя хватит полномочий разобраться в этом деле. Перси думает, что его маму похитили пираты. Она хоть и немолода, но специалист по древней истории.

Эрик задумчиво закусил губу и заметно нахмурился.

— Хорошо, Анна. Я согласен и на это условие тоже. Но придётся помотаться по стране. Это займёт много времени.

— Я перенесу тебя, куда скажешь. Если, конечно, я ранее бывала в этом месте.

— В таком случае, давай заключим сделку и закрепим её магически. Только для этого тебе придётся меня развязать.

Ну а я подумала-подумала, развернулась и отправилась в трюм звать Эви. Он ведь маг, так пусть посодействует с этой сделкой. Да и, честно говоря, я понятия не имела, как отвязать Эрика от мачты. Судя по узлам, потрудились ребята на славу, а перерезать верёвку мне было банально жалко. Пригодится ещё.

Странно, но сейчас, приняв предложение Эрикнара, я ощущала в душе удивительную гармонию. Будто это решение было не просто важным, а по-настоящему судьбоносным. Этакой развилкой на дороге жизни, где я умудрилась повернуть в верном направлении.

Не знаю, что произойдёт дальше, пожалею ли когда-то о своём выборе, но сейчас мне казалось, что я поступаю правильно. Надеюсь, так оно и есть.

Ночью я очень долго не могла уснуть. Всё ворочалась в кровати и думала, думала, думала. Почему-то именно в такое время в мою голову начинали лезть самые мрачные мысли. Я размышляла о своей изменившейся жизни, о корабле, новых способностях, но больше всего мыслей было именно об Эрике и нашем с ним договоре.