Герцог, очевидно, ожидал реакции несколько другой, чем спешное расчленение отбивной. Он два раза кашлянул, сделал глоток чая и снова одарил меня широкой улыбкой.

Попади мне в руки горячий шоколад, клянусь, я бы сделала то же, что и в первый раз.

Обстановку разрядил вошедший в обеденную дракон. Красноволосый сухо кивнул герцогу, бросил на меня мимолетный взгляд и, вальяжно рассевшись за столом, обратился к Пенгальскому:

— В моем доме прислуге не разрешается обедать с гостями.

Герцог рассмеялся, явно приняв слова дракона за шутку.

— Тьер, Алиса принцесса.

Дракон даже не улыбнулся.

— Которая мне задолжала.

— За бутылку с вами рассчитается Джун, — я решила не отмалчиваться, — он ее выпил, с него и требуйте.

Красноволосый удостоил меня взгляда строгого начальника.

— Мы обсудим этот вопрос, — и отвернулся. — Так что, говоришь, опять привело тебя в мой дом?

— Я не говорил, — герцог отпил чая.

— Тогда поторопись, у меня мало времени, — дракон фальшиво добродушно улыбнулся.

Пенгальский подобрался, выпрямился, поправил галстук… Так и хотелось сказать — не поможет это. Все равно будешь выглядеть смазливым нарциссом.

— Твоя мама просила заехать.

— Мы с ней виделись на прошлой неделе, — с недоумением произнес красноволосый.

— Она передала тебе… где же… неужели забыл… — герцог ощупывал себя.

Мне кажется, или ему это доставляет удовольствие?

— Там все написано, — Пенгальский протянул дракону конверт. — Принцесса, прошу простить меня, но мне, похоже, уже пора. Дела не терпят, — герцог в очередной раз поцеловал мою руку.

Я с трудом удержалась, чтобы не пожелать ему скорейшего не возвращения.

— Когда-нибудь увидимся снова, — натянуто улыбнулась я и, как только он скрылся за дверями, выдохнула. — Вы мне должны за этот обед. Мне пришлось выслушивать его истории, пошлые комплименты и терпеть облизывание своей руки!

Дракон, казалось, меня не слышал. Он с каменным выражением на лице читал послание от матери.

— Дюльер! — крикнул красноволосый и отложил письмо предусмотрительно на противоположенную от меня сторону.

Повар зашел, вытирая руки о полотенце.

— Виски мне, леди вина, и что-нибудь сладкое.

Голос дракона был таким, будто кто-то умер, что вряд ли. Будь это похоронная весточка, герцог прибыл бы со скорбным видом, из чего следует вывод — красноволосого чем-то очень сильно «обрадовали» и мне до жути любопытно чем именно.

— В честь чего такой праздник? — как бы невзначай поинтересовалась я.

— Любопытная мышка, — усмехнулся красноволосый.

— Надо же знать, по какому поводу меня хотят споить.

— Тебя опасно спаивать, — дракон закинул в рот яблочную дольку.

— Это почему?

— Ты трезвая умудряешься нанести ощутимый ущерб, а пьяная мне весь дом разнесешь.

Дядя Дюльер появился в обеденной, неся в одной руке две бутылки, в другой — два бокала. Он с интересом прислушивался к нашему разговору.

— Вы хам, мистер дракон, — я сложила руки на груди, — и совершенно не умеете общаться с девушками.

— Я не умею?

Крайнее и совершенно искреннее удивление светилось на его лице.

— Не умеете, — подтвердила сказанное ранее.

Дядя Дюльер принялся открывать бутылки, поглядывая то на меня, то на дракона.

— Обоснуй, — потребовал дракон и тоже сложил руки на груди.

— Сколько угодно, — я поерзала на стуле, удобнее устраиваясь. — За все время, что я нахожусь в вашем доме, я ни разу не видела, чтобы вы дарили своим дамам цветы, конфеты, я не говорю о подарках. Я даже ни одного комплимента от вас в их адрес не слышала. Мне кажется, вы делаете вид, будто их не существует, и вспоминаете о них, только когда возникает необходимость. Это цинично и подло.

Вроде все сказала. Ничего не забыла. А нет… Одна деталь:

— И вы хам.

Красноволосый как вздернул бровь на середине моей речи, так и сидел. Даже не моргнул.

Я пощелкала пальцами у него перед глазами. Вдруг он уснул… или помер, чего доброго. Хорони его потом…

— Ваше драконье эго не выдержало и отошло в мир иной, я угадала?

Дядя Дюльер закашлялся, маскируя смешок.

Разговоры — это хорошо… Но вернувшийся аппетит подсказал помолчать и продолжить поздний обед.

— Дюльер, — отмер дракон, — мне показалось или ты тоже сейчас это слышал?

Повар подал ему бокал с виски.

— Не хочу огорчать, но, боюсь, мы с вами слышали одно.

Мне любезно протянули фужер с золотистым вином. Я с благодарностью его приняла.

— Жаль, — красноволосый сделал большой глоток, — я надеялся на слуховые галлюцинации.

Дядя Дюльер снова неправдоподобно закашлял и поспешил вернуться на кухню. Просто дракон привык бежать от правды и обелять себя любимого в своих же глазах. Пора посмотреть на себя настоящего — эгоистичного дракона, не ценящего никого, кроме себя.

— Я — дракон. Каждое слово — про меня, это моя сущность, — пожал плечами красноволосый и поднял бокал, — давай выпьем за правду.

Я тоже подняла, но остановилась, так и не стукнув хрустальной стенкой фужера о его бокал.

— Разве вам не обидно?

Тьер залпом выпил виски. Я поморщилась, представив это обжигающее ощущение горечи.

— Привыкаешь, когда в тебе видят только плохие качества, — он наполнил бокал. — За твою проницательность, — красноволосый снова выпил залпом, и мне вдруг стало его немного жаль.

— Наверное, непросто к такому привыкнуть…

Дракон печально усмехнулся.

Как-то совсем невесело. Я ведь, если подумать, тоже заметила в нем минусы, но не обратила внимания на плюсы. А они должны быть. Хоть и самые незначительные.

— Зачем я вам? — решила задать вопрос, периодически меня мучающий.

— Ты… м-м… пикантная пряность в размеренном течении моей жизни, — изрек красноволосый с философским видом и сделал большой глоток.

— Пикантная пряность, — я повеселела, — такой комплимент мне еще не говорили.

— Поживешь со мной и не такого наслушаешься, — дракон тоже приободрился, и у меня закралось подозрение, что коварный алкоголь начал на него действовать.

— Вдобавок, жену ты мне пока не нашла, но успела увеличить свой долг до двух миллионов золотых, так что…

— Сколько?! — от неожиданно баснословной суммы у меня чуть глаза не выкатились из орбит.