Его великая цель немного подождет, а эта женщина… она словносама ищет встречи с ним, словно сама хочет попасть в его руки!

Он увидел ее на лесной тропе, вдалеке от жилья, пошел следомза ней, продираясь сквозь колючие кусты и густой подлесок. Он видел, что онасбилась с дороги, и очень обрадовался: это был знак, это была рука судьбы,отдающей эту женщину в его власть. Только что на круглой лесной поляне он почтисхватил ее, но она, словно почувствовав его присутствие, вдруг бросиласьбежать.

Видимо, она тоже, как и он, обладает хорошо развитойинтуицией.

Очень жаль, он рассчитывал совершить с ней Действие, ноперед этим узнать от нее то, что ей известно. Узнать от нее недостающие частипослания…

Ничего, не вышло сегодня – получится в следующий раз.

Там, в темном облаке, занимавшем часть его мозга, что-топроисходило. Там загорались багровые вспышки, мерцали далекие зарницы.

Он снова почувствовал зов своей великой цели.

Зов был слышен очень громко – значит, его цель где-то совсемблизко…

И вот когда Надежда поняла, что окончательно заблудилась иоставалось только сесть под елку и зареветь от полного бессилия, страха иодиночества, вдалеке послышался звук работающего трактора. Надежда поднялаголову и прислушалась до ломоты в ушах – ну точно, это лихие работяги, Люськинызнакомые и собутыльники, где-то тут поблизости валят лес.

Наверное, никакому другому звуку она не обрадовалась бытеперь до такой степени.

Надежда подхватила свою корзинку и рванула на звук напрямикпо бурелому, моля Бога, чтобы водитель не выключил мотор.

Трактор шумел все ближе, потом неожиданно замолчал, но неуспела Надежда впасть в панику, как отчетливо услышала неподалеку голосарабочих. Потом заработала бензопила, потом снова кто-то кричал что-то,перемежая нормальные человеческие слова беззлобным матом, и, наконец, сквозьвысокие ели показался просвет, а вот и просека – та самая, знакомая, и работягисидят в тени своего трактора и закусывают.

Надежда сделала над собой усилие, пригладила волосы иперевязала потуже платок, а также отряхнула одежду от прилипшей хвои и соринок.Незачем говорить этим работягам, что она, как девочка из сказки, заблудилась втрех соснах. Как там сказочка-то называлась? «Дудочка и кувшинчик»!

Она сложила губы в приветливую улыбку и шагнула к трактору:

– Здравствуйте, приятного аппетита!

На разостланном брезенте сидела все та же троица. Но если впрошлый раз работяги были в относительно хорошем настроении, поскольку отдыхалии выпивали, то сегодня с утра радоваться было не с чего. Впереди длинныйтрудовой день с тяжелой работой, да еще головы трещат от вчерашнего похмелья –какое уж тут веселье?

Поэтому на приветствие Надежды не ответил даже самыйконтактный маленький мужичонка с длинным носом. Старший смотрел вбок и неповернул головы, самый неприятный – длинный, хмурый, с волосами, перехваченнымирезинкой на затылке, оскалился сердито и отвернулся.

Ничуть не удивившись такому негостеприимному приему, Надеждаогляделась и вспомнила, как муж в свое время учил ее определять в лесунаправление. Надежда слушала очень внимательно и про серебристый мох, растущийс северной стороны деревьев, и про муравейники, располагающиеся с южнойстороны, и про более короткие ветки с севера, однако в глубине души былауверена, что у людей, которые подобно ее мужу Сан Санычу прекрасноориентируются в лесу, внутри сидит маленький компас, который мало того, чтоуказывает стороны света, но еще и говорит тихим приятным голосом, куда в данныймомент нужно свернуть. У нее же, Надежды, несмотря на высшее техническоеобразование и светлую инженерную голову, наличествует совершеннейшийтопографический кретинизм, и никакие короткие ветки и муравейники тут непомогут. А уж солнце тем более. Заблудиться в трех соснах для нее – самоеобычное дело.

Просека, несомненно, была та самая, которая проходиланеподалеку от хутора, Надежда узнала свежие отметины на деревьях, но вотсолнце, разумеется, скрылось за коварную тучу. Пришлось снова побеспокоитьмрачных аборигенов.

– Мужики, а хутор в какой стороне?

– Заблудилась, что ли? – вступил в разговор тот, согромным носом, очевидно, хороший от природы характер взял верх надпохмельем. – Эвон куда вас, женщина, занесло! Тут до хутора пилить ипилить! Километра четыре, не меньше!

– Ну надо же! – Надежда прислонилась к трактору,потом?? что ноги отказывались служить. – И как меня угораздило?

– И грибов никаких нету. – Работяга заглянул впустую корзинку. – Говорил же третьего дня: на Елизаветино поле идти надо,как его пересечешь – так будет Егерская тропа, по ней совсем немного пройти –вот тебе и грибы будут! Вчера сам там был, ведро принес! Соленики все больше…

– А где это Елизаветино поле? – спросила Надеждабольше для разговора, поскольку после сегодняшних приключений дала себе слово влес больше в одиночку не заходить.

– А это… – растерялся работяга, – да какобъяснить, все равно вы, городские, не найдете…

«Уж это точно», – покаянно подумала Надежда.

– Я все грибные места знаю! – хвасталсяносатый. – Верхний бор, Горелую поляну…

– Горелую поляну? – насторожилась Надежда.

– Ну да, там, понимаешь, лет двадцать назад пожар был,все выгорело, с того времени и зовут то место Горелой поляной. Из грибов тамодни маслята, в хороший год – видимо-невидимо, но сейчас нету.

И тут будто молния сверкнула у Надежды в мозгу. Собственно,нужная мысль давно уже сидела в голове, только не было у нее случая вырватьсяна поверхность.

Елизаветино поле, Егерская тропа… А как звали первую изжертв? Елизавета Телегина, Надежда помнила наизусть. А еще там был пожилоймеханик с птицефабрики по фамилии Егер, немец, что ли, обрусевший… Надежда ираньше подспудно чуяла какую-то связь, а теперь, когда услышала про Горелуюполяну и вспомнила, что среди жертв неизвестного маньяка был еще сын Семена СтепановичаГорелова, тоже по фамилии Горелов…

– Что это с вами, женщина? – неприязненно спросилтип с «хвостом». – Что это вы с лица побледнели?

– А? – очнулась Надежда от мыслей. – Да нет,я ничего…

– Это с устатку, – авторитетно сказалносатый, – вот что, ребята, давайте мы тетку до хутора доставим!

Надежда хотела было обидеться за то, что назвали теткой, нов голове билась одна только мысль о том, что все убийства, произошедшие впоселке пять лет назад, вовсе не дело рук безумного человека, в них есть своя логика.

– А где это – Горелая поляна? – спросила онаносатого. – Я одна туда не пойду, просто интересно, далеко она отЕлизаветина поля? В ту же сторону?

– Примерно, – уклончиво ответил тот, опасаясь, чтонастырная тетка отправится сама в лес, – но далеко очень, все ногистопчешь. Вот если через Куликово болото идти, покороче будет, но там понезнанию точно завязнешь… Там только в такую сушь, как сейчас, можно пройти, даи то тропку тайную знать надо… в сторону сунешься – по самые уши увязнешь, топьтам глубокая…