Надежда слушала вполуха, потому что накатила вдругнечеловеческая усталость – руки не поднять.

Собрали манатки, завели мотор, двое работяг пристроилисьсзади на прицепе, а Надежда, как барыня, ехала в кабине с водителем. Еевысадили почти рядом с хутором – овраг по мостику перейти – и вот он, дом сзелеными ставнями.

– Клава, где ты была, я есть хочу! – встретила еенедовольным голосом Аглая Васильевна.

– Сейчас, – отмахнулась Надежда, но старухапосмотрела просяще, поэтому пришлось срочно кормить ее обедом, потом мытьпосуду, потом мести горницу, потом поливать цветы, так что подумать как следуетНадежда смогла лишь к вечеру, когда поднялась наверх в свежеоклееную обоямикомнатку, которую считала своей.

По старой инженерной привычке она разложила перед собойлисточки бумаги, а также четыре газетные заметки, про пятую жертву она помниласо слов покойного Ячменного.

Итак, первой по счету шла несчастная Елизавета Телегина,которая, на свое горе, потащилась с подругой за грибами. Предположим, чтоЕлизавете соответствует Елизаветино поле. Далее, кто там следующий? Надеждапробежала глазами заметку. Эрик Францевич Егер, пожилой механик с птицефабрики,судя по рассказам, приличный непьющий человек. Никуда не ходил, с работы –домой, из дома – на работу. Его и зарезали дома, потому что одинокий,свидетелей убийства не было. И что мы имеем? Как говорил тот работяга? ЗаЕлизаветиным полем начинается Егерская тропа.

«Господи помилуй! – ошеломленно подумалаНадежда. – Да это никак путь указан таким страшным способом? Не можетбыть, – тут же возразила она самой себе, – я, как всегда, подгоняюфакты под гипотезу. И вообще сейчас рано делать выводы. Вот если все пять именсовпадут с географическими названиями, тогда, пожалуй, можно и к НиколаюИвановичу обратиться. Что там дальше – Горелая поляна?»

Надежда разложила перед собой заметки по номерам. Нооказалось, что убийство В.С. Горелова шло четвертым номером, а третьим убилиФедора Ломакина, когда он по срочной надобности ходил к местному бутлегеру,точнее, бутлегерше по имени Кузьминична. Разумеется, если можно верить словамего, Федора, близкого приятеля, как его… Василий. Надежда решила, что веритьможно, поскольку мужик произвел на нее вполне приличное впечатление – не спилсяокончательно, мозги и память не пропил.

Федор Ломакин… И что такого можно зашифровать этим именем?Может, там по дороге какая-нибудь сломанная береза или елка? Попробуй, отыщи вогромном лесу сломанное дерево! Так или иначе, есть же следующий ориентир –Горелов, то есть Горелая поляна. Эх, карту бы раздобыть подробную! Хотя тутназвания все местные, на карте такие не указаны…

Есть еще Петр Самокруткин, он-то с какой стороны тут?Самокрутки в лесу валяются?

Надежда тяжело вздохнула и твердо уверилась, что если онаничего не придумывает и убийца и вправду зашифровал именами своих жертвкакое-то место, то он обязательно должен быть из местных. И расследовать этодело должен местный человек, который все тут знает, а она, Надежда, своимипоисками только людей насмешит. И еще она решила быть честной сама с собой исчитать, что если убийца, которого язык уже не поворачивался называть маньяком,поместил между второй и четвертой жертвой Федора Ломакина, то не просто так.Стало быть, нужно выяснить, для чего он это сделал.

В своем характере Надежда Николаевна Лебедева находиламножество недостатков. Но были в нем также и несомненные достоинства. Так,например, если уже решила она что-то сделать, то обязательно доводила это делодо конца. Иногда вроде бы и не нужно было стараться, и видно было, что дело невыгорит, но Надежда никогда не бросала начатое и не пасовала перед трудностями.Коллеги по бывшей работе называли это качество Надежды настойчивостью,начальство – ответственностью, а муж в сердцах – обыкновенным упрямством.

Вспомнив про мужа, Надежда слегка смутилась – опять онанарушает данное ему слово. Однако тут же опомнилась – кто, интересно, заслал еев эту глухомань в виде наказания за несуществующие проступки? Подумаешь,попыталась предупредить человека, что за ним следят! И как оказалось, быласовершенно права. Как знать, если бы тот мужчина прислушался к ее словам, тоостался бы жив? И раз уж так случилось, что Надежда снова в центре событий, топросто необходимо решить эту увлекательную криминальную загадку. Главное –разобраться, в чем там дело, а уж найти и арестовать маньяка можно и милициидоверить, Николай Иванович – мужчина серьезный, не подкачает.

Итак, Надежда решила сосредоточиться на деле, а для удобстваразбить проблему на несколько небольших локальных задач. Такой метод онауспешно применяла в своей долгой инженерской практике. И первая локальнаязадача формулировалась так: кто такой Федор Ломакин и какое отношение он илиего имя может иметь к интересующей Надежду Николаевну местности?

Надежда подумала, как это половчее сделать. Павла Ячменногоуже не спросишь, упокой Господи его грешную душу. Искать в поселке приятеляФедора Василия? Найти-то его можно, так ведь небось просто так он ничего нерасскажет, придется вести его в пивную «Василек», а там атмосфера та еще… Ивообще, городской приличной женщине там не место.

В этот раз Надежде не удалось так быстро отогнать некстатиявившийся перед глазами образ мужа. Он сердито хмурил брови и даже грозилкулаком.

Из окошка потянуло сыростью – все же в августе ночихолодные. Закрывая окно, Надежда увидела в своем дворе деда Семена. Он что-тоделал по хозяйству. Найда отдыхала, развалившись на крыльце.

Надежда вспомнила про охотничье ружье, которое дед вынесучастковому в тот день, когда собаке было совсем плохо. А ведь Федор Ломакинбыл охотником… Ей срочно нужно навестить Найду!

Вчера Николай ездил на птицефабрику и привез оттуда цыплят ияиц. Надежда потушила курицу с овощами, а из потрошков сварила суп. Сейчас онаотлила суп в банку с широкой крышкой и завернула в старый старухин платок,чтобы не остыл.

Дед Семен встретил Надежду как обычно – буркнул что-тонедовольно и тут же отвернулся. Зато Найда радостно взвизгнула, соскочила скрыльца и устремилась навстречу. На больную лапу она старалась не наступать, нов остальном выглядела вполне ничего себе. Она едва не перевернула банку ссупом, так что Надежде пришлось придержать собаку за ошейник. Найда незарычала, даже не оскалилась, только отмахнулась нетерпеливо и жадно приняласьлакать, со вкусом чавкая, как несмышленый щенок.

Хозяин ее нахмурился еще больше, но собака выглядела такойсчастливой, что сердиться было невозможно.

– Испортила ты мне, Надежда, собаку, – подобревшимголосом сказал он, – вот уедешь, где я ей разносолов возьму? Сам кашу ем,и ей – кашу, мяса-то на мою пенсию не накупишься…

– Да вы ж охотитесь, – вроде бы удивиласьНадежда, – запасли бы впрок… все собаке прикорм!

– Да какая тут охота! – Сосед вздохнул. – Этораньше, пока места были не такие людные, действительно можно было охотиться, асейчас туристы да дачники всю дичь распугали. Утки если по осени, так собакетам и есть нечего, одни перья да кости… Да и не люблю я, если честно, животныхубивать…