- А если немного подробнее? - Поймав взгляд девушки, Элин тут же продолжил: - Нет, если ты не хочешь, то в твои дела я лезть не буду. Но то, о чём ты рассказала, сильно похоже на намеренный обман. Если в сделке фигурировала срочность и выгодные условия…

Анимус замолчал, как бы давая Хоре продолжить, и та оправдала его ожидания, мигом изменившись в лице. Девушка и до этого выглядела так, будто кто-то день за днём заставлял её жевать бесконечно брызжущий соком лимон, а сейчас объявили о том, что эти лимоны ей светят до конца жизни.

Иными словами - она чуть ли не расплакалась.

- Да. Всё так, как ты говоришь, и я в это ввязалась. Неустойка… Большая, очень большая, но я посчитала, что такие камни наверняка есть у брата. - Сестра проводила взглядом оставившую на столе кувшин и пару стаканов девушку. - А их не оказалось. И куда бы я ни пошла - их уже нигде не было, а имя покупателя мне говорить отказались наотрез.

Это не пахло - это воняло. И тех, кто устроил подобное с одним из Нойр, Элин уже очень сильно недолюбливал. Но куда как сильнее его сейчас волновал другой вопрос:

- Почему ты не обратилась к своему отцу?

- Потому что он до последнего момента уговаривал меня не лезть в бизнес. Говорил, что я в этом плоха, а я не верила. А теперь… - Элин плеснул себе немного вина, задумался на секунду - после чего то же самое провернул и со вторым стаканом. - … я облажалась. Если и ты мне откажешь, то у меня не будет иного выбора, кроме как обратиться к папе… Но я не хочу уходить в другую семью!

Тяжело выдохнув, Элин взял непродолжительную паузу, дабы обдумать всё то, что на него вывалила не слишком дальновидная и проницательная сестрёнка. Было очевидно, что эту кашу заварили неспроста. И ещё более очевидно, что происходило всё с молчаливого дозволения Сократа.

По крайней мере, так Элин решил ровно в тот момент, как Хора упомянула уход в другую семью. Иными словами, её хотели заставить повторить тот манёвр, на который Алексия пошла добровольно, приняв фамилию Нойр и став частью клана. Зачем это Сократу?

Тут не нужно быть гением от политики, чтобы понять - он ищет поддержки вне клана.

- С кем ты заключила контракт на изготовление украшений? И каких?

- С малым кланом Кармен. Простые браслеты - опознавательные знаки.

- А отдать тебя Сократ хочет…?

- За наследника Ундо. Об этом, наверное, все уже знают… - Хора с сожалением посмотрела на парня. - … кроме тебя, Элин. Неужели ты совсем не следишь за жизнью клана?

- За чем я слежу - вопрос десятый. Но могу сказать практически со стопроцентной уверенностью, что как только истекут сроки договора с Кармен, помочь тебе вызовется именно твой наследник…

- Не мой он! И я не приму его помощь!

- А тебя кто-то спросит? - Элин пожал плечами. - В прошлом подобное проворачивали не единожды, и у нас - в том числе. Тем девочкам, которые стремились к самостоятельности и успеху давали свободу, какое-то время помогали и наблюдали... А если те ничего не добивались - спускали с небес на землю. Сколько ты уже работаешь вместе с братом?

- Полтора года…

Если всё это время она пользовалась своей красотой и обаянием для того, чтобы заключать выгодные контракты, то слухи из той жизни обретали кое-какую почву. Если бы Элин что тогда, что сейчас обращал на родственников чуть больше внимания...

- Что и требовалось доказать, Хора. Если я вот так просто влезу в это и помогу тебе - старейшина Сократ наверняка затаит на меня обиду. - Элин мысленно ухмыльнулся - на этих его словах лицо сестры чуть дрогнуло. Значит, в полном неведении относительно планов родни её не держат. - Но разговор будет совсем другим, если ты согласишься мне кое с чем помочь.

- Помочь… с чем? - Она с пристальным подозрением оглядела сидящего перед ним парня, после чего прищурилась: - Тебе твоей спутницы мало?

- Хора… - Перерождённый тяжело вздохнул. - Ты красива, не спорю, но если бы мне нужна была от тебя такая “помощь”, то я бы сказал прямо. Но - нет.

- Тогда…?

- Ты уже должна была догадаться, сестра. Но перед тем, как говорить всерьёз, я всё-таки спрошу: насколько сильно ты не хочешь стать подстилкой Ундо лишь ради того, чтобы позиции твоего отца в клане стали ещё крепче?

- Что?! Да как ты… - Хора повысила голос, но осеклась, то ли вспомнив о том, где она находится, то ли что-то осознав. Девушка несколько секунд молчала, после чего опустила голову: - Сильно не хочу. Я и первой-то спутницей не соглашалась, а уж второй...

Элин мысленно поаплодировал Сократу, который сделал буквально всё для того, чтобы не только заработать всестороннее осуждение, но и настроить против себя родного ребёнка. Даже в худшие времена Нойр не отдавали своих дочерей против их воли в чужие семьи. Лишь сыновьям могли навязать спутницу, и то - только потому, что одной они могли не ограничиваться по праву силы. Конечно, для этого нужно было быть или воином, или анимусом, но сама возможность была, чего не скажешь о слабом поле.

А Сократ не только пытался заставить собственную дочь уйди к Ундо, но и собирался отдать её второй по счёту спутницей. Политика хоть и требовала жертв, но всему должен быть предел.

- Предположу, что сроки договора истекают в середине зимы. - Девушка посмотрела на него удивлённо, но всё-таки кивнула. - Ты уверена в том, что, получив материал, Седрик качественно и в срок сделает необходимые тебе браслеты?

- Теперь я уже ни в чём не уверена, Элин. Кроме того, что ты изменился.

- Человек или меняется, или умирает, сестрёнка. - Элину подумалось, что уж слишком наблюдательными стали все вокруг. "Ты изменился, Элин". "Ты стал другим, Элин". С кем бы он ни пересёкся - все твердили одно и то же, будто бы насмехаясь над его попытками изображать из себя очень умного подростка-гения. - Ты можешь поклясться и отразить на бумаге, что всё, сказанное тобой сейчас - правда?

- Могу. - Девушка ответила без колебаний, что Элин посчитал за хороший знак. - Ты правда хочешь мне помочь?

- Да. Но, в отличии от твоего отца и братьев, втёмную я тобой играть не буду. Это будет или честная, открытая сделка - или никакой сделки вовсе. Интересует?

Почему-то Хора поймала себя на мысли о том, что сейчас напротив сидит не наследник клана, любящий книги и, как говорил отец, “полнейшая бездарность во всём, кроме своих рун”, а самый настоящий Дьявол. Он вроде бы не сказал ничего такого, нигде не приврал и не преувеличил, но девушке уже казалось, что своим ближайшим родственникам она, как человек, не нужна. Только как инструмент, как пешка, которую можно выгодно разменять на игральной доске.

Была бы жива мама - и она могла бы спросить у неё совета, но - увы…

- Очень, Элин. Но уместно ли будет здесь обсуждать такие дела?

- О, поверь… - Анимус опустил ладонь на поверхность стола, и на том беззвучно вспыхнула тьма жадно впитавших аниму рун. Миг - и все посторонние звуки стихли, оставив лишь дыхание двух людей. Размеренное - Элина, и нервное - Хоры. - … больше нас не подслушать. Как ты смотришь на то, чтобы поддержать в политической борьбе главную ветвь… мою ветвь?