В полном соответствии с ожиданиями Элина, задолго до заключения первого контракта или даже обсуждения того, что будет в него входить, начались отчаянные, хоть и походящие со стороны на спокойный разговор двух хороших знакомых, торги.

Ни та, ни другая сторона не собиралась отступать ни на процент, а рад этому был лишь кучер, которому платили за проведённое в поездке время…

***

- Я надеюсь на то, что наше сотрудничество станет ещё более плодотворным, молодой господин Нойр. - Отсалютовал шляпой торговец, остановившись перед входом в свою лавку.

- Неизменно, достопочтенный Генрих. - Хорошее настроение анимуса стало ещё лучше, так как условия, представленные в составленном прямо в повозке контракте его более, чем устраивали. Потраченное на разговор время сэкономило Элину десятки часов, которые бы понадобилось выделить и на поиски места для лавки, и найма сотрудников.

Но вот повозка тронулась с места, мужчина вошёл в свою лавку, а Элин - развернулся, взяв курс на свой дом, как вдруг до его слуха донёсся тихий, неестественный хрип. И источник едва слышимого на фоне улицы звука находился не где-то там, а в лавке, куда только что вошёл Генрих.

А ещё прямо над дверью анимус, приглядевшись, заметил очень изящно исполненную завесу, как бы отводящую от лавки всякое случайное внимание.

Тот, кто просто идёт мимо на дверь и не посмотрит, а целенаправленно её ищущему будет казаться, что ему туда не очень-то и надо.

Техника анимусов-убийц. И судя по тому, что она всё ещё здесь...

Анима под напором ударила в каналы, моментально, - пусть и болезненно, - их развернув. За те три с небольшим секунды, что Элин потратил, приближаясь ко входу, его тело приняло на себя четыре укрепляющие техники, а ещё две, атакующая и защитная, вереницей рун опутали запястья в ожидании мысленной команды-активатора. Он был готов к чему угодно, но, ворвавшись в лавку, противников просто не увидел и не почувствовал.

Их не было. Генрих, хоть и бледный, но живой и не раненый, стоял в центре помещения, глядя на своего теперь уже бывшего работника, что кулем лежал у одного из сдвинутых выставочных стендов, держась за разорванное горло. Вокруг - разбросанные документы и ни единой посторонней живой души.

- Это…

- Опоздали. - Сказал Элин, пару раз моргнув. Только сейчас он обратил внимание на то, что стук сердца торговца слышался ему гораздо более громким, чем ранее, и ему вторило ещё одно, принадлежащее отнюдь не перерождённому.

- Стража! - Словно бы опомнившись вскрикнул мужчина. Элин, в свою очередь, изобразил на лице шок пополам с недоумением, после чего развернулся и направился к дверям.

Стук чужого сердца стал ещё громче и отчётливей, чем секунду назад.

Анимус неловко шагнул вперёд, правой рукой потянувшись к ручке захлопнувшейся двери - и в момент, когда до той остались считанные сантиметры, активировал обе подготовленные техники.

Видимый даже невооружённым глазом мутный барьер отрезал остальную часть зала от прихожей с дверью, а выброшенная на уровне глаз рука, пронёсшаяся справа налево, казалось, смазалась в пространстве, вынудив скрывавшегося подле стены убийцу сбросить несовместимую с такими движениями маскировку.

Чужое сердце застучало ещё быстрее, но теперь Элину и не нужно было слышать - пышущий анимой враг был подобен факелу в кромешной тьме.

Гуманоидная фигура анимуса, перенявшего силы демонического зверя серебряного ранга - фантомного волка, ещё даже не стала до конца видимой, когда Элин нанёс второй удар. Генрих, во все глаза наблюдавший за битвой, громко вскрикнул - первая покрытая густой шерстью не то лапа, не то рука ассасина заблокировала атаку, а вторая устремилась к запястью как будто замешкавшегося наследника Нойр…

Который тут же, не дав себя схватить, отступил назад, к двери.

- На кого ты работаешь, падаль?

- Отойди от двер-ри, или я убью тебя, мальчишка-р-р!

Фразы анимусы произнесли синхронно, но если Элин услышанному лишь усмехнулся, то лицо неизвестного исказило страдание.

- Противоядие - только за ответы. - За словами последовал удар, заставивший беззащитного, испытывающего страшную боль анимуса сложиться пополам. Элин кровожадно ухмыльнулся и, водрузив ногу на спину павшего врага, схватил того за волосы - Говори, наёмник.

- Кхр-р-р~!

Вместо ответа тот пересёк черту, практически мгновенно потеряв человеческий облик. Лицо, которое прежде ещё можно было назвать сколь-нибудь нормальным, вытянулось и превратилось в морду, а конечности - удлинились, обзавелись третьим суставом и начали изгибаться.

Вот только к этому моменту перерождённый, поняв, что ответов он не услышит, уже щедро поделился с ублюдком своей ядовитой анимой, и теперь, сделав пару шагов назад, просто наблюдал за тем, как огромное тело бьётся в агонии, внушительными когтями кроша стены и пол.

- Для моментального эффекта анимы нужно чуть больше - так и запишем.

- А… - Генрих проводил взглядом сапог подростка, которым тот перебил неподвижному врагу хребет у основания шеи. На всякий случай. - А…? Стража?

- Стража, достопочтенный Генрих, стража. Проверите, что это такое? - Одним движением Элин развеял технику и перебросил торговцу поднятый с земли тубус для бумаг, который тот хоть и поймал, но едва не выронил - руки мужчины сильно дрожали. Что, впрочем, не помешало ему достать несколько скрепленных друг с другом листов.

- А… Мои… Список моих сделок с И-игнис. - “Великий клан, значит”. Испытав небывалое облегчение, Элин щёлкнул пальцами - и анимус-оборотень вспыхнул, словно головка спички.

- Генрих, меня здесь никогда не было, а этот обугленный труп вы нашли вместе со своим подчинённым. Хорошо?

Мужчина коротко кивнул, после чего Элин ещё парой техник замёл все следы, что могли прямо указать на него. Теперь любой анимус скажет, что тут постарался большой ценитель огненной стихии, что хорошо сочеталось с целью ассасина - документами на Игнис.

- Я зайду к вам завтра, достопочтенный Генрих. В пять часов пополудни.

С этими словами Элин оправил сбившуюся одежду - и, нацепив на лицо дежурную улыбку, вышел на улицу, направившись в сторону дома.

Ему ещё предстояло разобраться с тем, что, похоже, маленькая змейка в его внутреннем мире может делиться с ним своей силой даже в том случае, если Элин просто использует ядовитую аниму. Иначе откуда могло взяться шестое чувство, позволившее так легко обнаружить убийцу с демоническим зверем, рассчитанным именно на скрытность...?

Элин, заняв одну из пустующих комнат на втором этаже, отчётливо “слышал” размеренное биение сердца Алексии и её новой подруги, расположившихся в другой части дома. И, что примечательно, слух не имел ничего общего с той вибрационной чувствительностью, которая становилась тем сильнее, чем больше анимы одновременно струилось по зелёной системе каналов. Прямо сейчас Элин провёл несколько простых опытов - и установил, что в помещении он без каких-либо усилий мог через несколько стен обнаружить живое существо на расстоянии в пятнадцать-двадцать метров.