Роберт склонился над Юлей:

—А сколько у тебя было мужчин?

—Могу я пока не отвечать на этот вопрос?

Он шутливо нахмурил брови:

—О Господи! Что за тайны? Неужели много? Десять? Сто?

Юля рассмеялась.

—Если сто, я бы выбрала более оплачиваемую профессию и не заморачивалась с продажами чего-то другого.

—Ты о проституции? В браке она встречается чаще, чем в жизни. Обычные шлюхи честнее замужних чванливых матрон. Не приемлю брака без любви — вот где торговля собой!

Юля покраснела и отвела взгляд в сторону.

—Контрольный выстрел в голову можешь не делать,— пробормотала она.

—Джулия, брось, ты еще даже не была замужем.

—Но чуть не вышла. Без любви. Слушай, к чему все эти разговоры?

—Я просто пытаюсь понять, почему ты так тщательно прикрываешься щитом серой мыши. Менеджер, продажи. Саня мне рассказал, какой ты была уже в семнадцать лет!

—Он-то что может знать обо мне?— ляпнула Юля и прикусила язык.

Роберт с интересом взглянул на нее, и ямочки выступили на его щеках.

—Ну, например, о твоем участии в конкурсе красоты и скандале со спонсорами, о том, как они с Самураем отбивали тебя у бандитов…

—А, это… Ну, было и было.

—И все же меня интересует, что сталось с девочкой Юлей после расставания с Саней?

Она села, обхватив колени.

—В то утро я бросилась с моста в Неву. Меня спас человек очень похожий на твоего отца, и началась моя новая жизнь. Будешь смеяться, он тоже не был русским. Парадокс, но с иностранцами я нахожу проще общий язык. Конни — удивительный человек и многому научил меня. За два года, что мы вместе работали, я узнала достаточно о человеческой сущности, о том, как пробудить алчность в людях и как их обмануть. Мужчин я ненавидела и несколько лет с откровенным наслаждением мстила Сане в их лице. Только не подумай, что я спала с ними! Внутри меня царил ад! В восемнадцать лет я обладала смазливой мордашкой, обалденной фигурой и полным отсутствием тормозов, но не в плане секса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А что тот человек? Он был намного тебя старше?

—На двадцать пять лет. Конни сделал мне предложение, я отказала, и он вернулся в Германию один. Мы скорее были партнерами.

—И у него ты тоже работала менеджером?

—Да, в том числе. Все, Роб, прошу тебя, давай прекратим этот разговор! Ты и так достаточно много узнал обо мне за последние дни.

—Спасибо за откровенность. Теперь понятно, почему тебя как магнитом тянуло поначалу к моему отцу. Я даже начал переживать.— Роберт сел и коснулся губами Юлиного плеча,— Доверься мне, и я смогу поселить в тебе рай. А теперь надень платье и продолжим разговор за ужином. Через пятнадцать минут я зайду за тобой.

[1] Per aspera ad astra (лат.)— Через тернии к звездам.

Роберт поправил галстук, достал из кармана две бархатные коробки, открыл одну из них и взглянул на кольцо с переплетающимися дорожками бриллиантов и сапфиров.

«Сегодня ты скажешь мне «да», Джу. Распустишь шелковистые волосы, снимешь платье и станешь моей. Но как начать?» Я окончательно свихнулся: только впервые увидел, сразу понял — ты и есть та единственная, девушка-мечта, мое сумасшедшее сновидение. Когда ты очнулась и произнесла первое слово, то превратилась в реальность». Нет! Что-то подобное я ей уже говорил… Или так: «В затхлом болоте растленной Англии уже просто невозможно встретить такую девушку. В тебе есть утонченность, что сегодня редкость. Если говорить о твоей красоте, то на ум идут слова: ускользающая, неуловимая, редкостная… Когда ты идешь рядом, все мужчины от зависти зеленеют на глазах. Я готов к этому привыкнуть. Да, кстати, выходи за меня замуж…» Бред! Пойду напролом»,— он распихал шкатулки по карманам, посмотрел на часы и, глубоко вздохнув, вышел из комнаты.

***

Из ванной доносилось негромкое пение, и Роберт постучал.

—Открыто входи.

Он вошел и встал у Юли за спиной. Ее близость будоражила его воображение: "Чертовы условности, я хочу прямо сейчас содрать с нее всю одежду и взять, не сходя с места". Он тяжело сглотнул и помог ей закрепить в волосах последнюю шпильку, украшенную стразами.

—Хотел увидеть тебя сегодня именно в этом платье,— он провел пальцами по ее открытой спине. «Вернее, без него»,— кровь прилила к голове. Желание повторить это же движение губами разъедало его.— Тебе невероятно идет индиго.

Юля прислонилась к нему.

—Закрой глаза,— его сердце усиленно забилось, откликаясь на тепло женского тела.

Она закрыла.

—Не подглядывай!

Роберт достал одну из шкатулок и поставил открытой на полку перед Юлей. Ему хотелось баловать ее, делать подарки — серьги он купил в комплект к кольцу, но не удержался и вытащил раньше положенного часа.

—Смотри и не говори мне «нет»!

—Какая красота!— восхитилась Юля.— Ты все-таки пират, и у тебя пещера сокровищ.

Роберт рассмеялся.

—А в качестве принца я тебя уже не устраиваю?

—Ты устраиваешь меня в любом качестве,— Юля надела серьги и повернулась к нему.— Я готова.

—Не угодно ли пройти в обеденный зал?— пригласил Роберт жестом.— Прошу вас, принцесса!

—С удовольствием, ваше высочество!— она сделала легкий реверанс.

—Думаю, если бы тебя увидели мои английские тетушки, то не нашли бы изъяна. Леди во всем,— заявил Роберт, откровенно любуясь возлюбленной.— «Обаяние — непринужденность чувств, так же как грация — непринужденность движений». Ты читала Андре Моруа?

— Да, «Письма незнакомке» и «Фиалки по средам».

— Чудесные книги!

Они прошли в гостиную, где ослепительной белизны фарфор на столе розовел от огня расставленных повсюду свечей. Горячее в накрытом крышкой блюде, источало аромат тушеной крольчатины. Роберт, после восьмичасового автопробега Москва — Питер есть хотел как питон после линьки, и его рот тут же наполнился слюной.