шею кулон на тонкой серебряной цепочке. Массивный искрящийся голубой камень в тончайшей оправе создавал приятную тяжесть. А голову украсил венок из черных роз.

– Вот теперь можно на себя посмотреть.

– А почему? – спросила Амала, остановившись напротив зеркала. – Это же не цвета твоей страны. Да и мороз… это Ауталия.

– Потому что благодаря метке северного ветра я получил возможность сделать тебе предложение.

– Понятно… – пробормотала Амала. Она надеялась услышать более романтичное объяснение, но все оказалось намного проще, чем она рассчитывала. – Итак, что дальше?

– Мы слегка опаздываем, – улыбнулся Линэр. – Так что у нас по плану полет.

Он подмигнул и прочитал заклинание, отращивая крылья чернее ночи. Амала с восторгом смотрела на черные перья и думала о том, что было бы замечательно прикоснуться к ним. Но выразить это желание не успела. Линэр подхватил ее на руки и вылетел сквозь распахнутое окно. Ами вжалась в его грудь, придерживая пальцами венок.

Внизу проносился парк, потом показались аккуратные домики столицы. Яркие красные крыши, казалось, были неподвластны времени. Или темный маг заботился о жилищах горожан. Ведь таверна-то была разрушенная.

Они опустились перед храмом Семизвездных. Линэр осторожно поставил Амалу на ноги, крылья растаяли облачком тумана.

– Линэр?

– Да?

– А как называется столица? В книгах не было упоминаний…

– Виретта. Как и всегда называлась. Странно, что название не сохранилось.

– Возможно, в других библиотеках. У нас вообще было мало книг о Таулене. Как-то старались не привлекать внимание жуткого мага.

– Ага. Жуткого и ужасного. Боишься?

– Безумно! – честно ответила Амала.

Она боялась того шага, на который решилась. Но понимала, что назад дороги нет. Да и не существовало никогда.

– Ну, тогда пошли. Самое время пройти первую часть ритуала.

Амала посмотрела на огромные двери храма и невольно вцепилась в протянутую ладонь мага. Когда она впервые оказалась в Виретте, так хотелось отсрочить встречу с жутким магом, что она думала зайти в храм. Сейчас все наоборот. И хочется отсрочить визит. Это было нелепо и смешно.

Линэр ободряюще сжал ладонь девушки и пошел вперед. Двери распахнулись перед ними, явив пустынный неф. Ни одной живой души. Никто не кричит им, не улыбается, не осыпает дубовыми листьями… Только у алтаря маячит фигурка в бледно-голубом платье.

В ней было нетрудно узнать Вейли. Северянка, правда, была выше на голову. Но какая женщина не надевает в торжественные дни каблуков? Ами улыбнулась. Например, она не надевает. Хорошо, что Линэр позаботился и об этом.

Они прошли мимо стройных рядов скамеек, украшенных букетиками черных роз и лазурными лентами, мимо семи пар статуй, стоящих между высокими стрельчатыми окнами, и оказались перед алтарем.

– Приветствую вас, дети семерых, – начала ритуал Вейли, склонив голову.

Линэр и Амала повторили этот жест, выказывая уважение жрице. Северянка подняла с алтаря огромную серебряную чашу с двумя ручками и спустилась по ступеням к жениху и невесте.

– Вы решились на ответственный шаг. Быть поддержкой и опорой друг другу. Держать лестницу, пока один лезет к звездам. Давать друг другу возможность дотянуться до небес. Вы станете правителями Таулена согласно древнему обычаю…

Сердце Амалы рухнуло в пятки. Она не собиралась становиться королевой! Почему Линэр не сказал об этом?! Ладони тут же покрылись липким потом, но маг словно не заметил этого, сильнее сжав ее пальцы.

– Чтобы проверить, готовы ли вы быть друг с другом до конца времени, я подготовила испытание, – жрица прочитала заклинание, и чаша зависла в воздухе. – Это ледяная вода Тайрона. Невероятно холодная. Невероятно жестокая. В наших землях принято пить ее перед ритуалом, совершаемым перед лицом божеств. Чаша ваша. До дна. Пейте, дети мои.

Последняя фраза носила ритуальный смысл. Амала вздрогнула и посмотрела на серебряного монстра. Как испить из подобной громадины? У них жрец подносил два кубка вина, которые пара выпивала, скрестив локти. Тут явно что-то посложнее.

Линэр уверенно подошел к чаше и попытался ее взять, но она не сдвинулась с места. Только стук каблуков Вейли разнесся по залу церкви, когда она поднималась к алтарю. Маг недоуменно прочитал заклинание, но чаша все так же продолжала висеть в воздухе. Пока он пытался сдвинуть ее с места, Амала поднялась по ступеням выше и заглянула внутрь.

Вода была черной, ни одного блика. Ами попыталась зачерпнуть ее ладонью, но натолкнулась на невидимую преграду.

– Кажется, у меня есть идея, – улыбнулась она. – Можешь поднять меня?

– Да, но зачем? – удивился Линэр, но беспрекословно подошел, подхватил Амалу на руки и поднял над полом.

Она припала губами к ледяной воде. Ей показалось, что кровь внутри превратилась в колючий лед. Набрав полный рот воды, она развернулась и, склонившись, поцеловала Линэра, вливая ледяную воду ему прямо в губы. Маг округлившимися глазами смотрел на нее, чувствуя все тот же ледяной поток, обрушивающийся уже на него. А Амала поднялась снова, набрала воды и разделила с женихом через поцелуй. А после третьего глотка чаша внезапно опустела, холод отступил, уступая место невероятному жару и ощущению, что за спиной вот-вот вырастут крылья.

– Она… пустая? – удивленно отметила Амала, повернувшись к Линэру. – Мы справились?

– Кто знает, – улыбнулся в ответ маг, опуская невесту на землю.

– Справились. Вы прошли испытание пред лицом Семизвездных, и теперь официально являетесь мужем и женой.

Амала испуганно охнула и попыталась отскочить в сторону, но Линэр приобнял ее за талию, не давая и шанса на побег.

– В смысле? А красивые слова, клятвы? Не может же быть все так просто? – возмутился темный.

Северянка обреченно вздохнула. Слова не всегда важны, но когда просят… нельзя отказывать в такой малости. Выпрямив спину, она посмотрела на Линэра и Амалу.

– Вечный холод пал перед силой любви, рассыпался прахом в кандалах долга. Отныне и по воле Семерых вы связаны одной судьбой на двоих. Пусть горести и радости, отмеренные вам Беспалой Пряхой, превратятся в крылья, и вы взлетите под небеса…

Повисло молчание. Ритуальные слова сказаны, дороги назад больше нет. Но…

– И что теперь? – устало спросила Амала.

– Приходите завтра с утра на коронацию. А потом мы вернемся к нашим насущным делам, – ответила Вейли и попыталась украдкой стереть капельку пота.

Удерживать четыре часа в воздухе чашу то еще удовольствие. Но если жрецы могли, то и она сможет.

– Ты не составишь нам компанию на праздничном ужине? – Вейли отрицательно покачала головой. – Но как так?

– Это ваш день. День, когда вы должны как можно лучше научиться чувствовать друг друга. Я лишняя.

– Поздравляем, Ваше Темнейшество! – гул десятков козодойских голосов разнесся по крепости. – Счастья в личной жизни! Много сыновей!

– И дочерей! – добавил Ауро.

– Ах вот