– Спросишь у Шелана, – огорошили, – лично.

Я уставилась на дорогого куратора в оба глаза, на языке вертелся вопрос, не тронулся ли он часом. Или шутит? Нет, с таким решительным лицом не шутят.

– Э-э-э… Спиритический сеанс устроим?

Вдруг это волшебная магическая сфера для связи с духами усопших?

– Не совсем, – улыбнулся Дарен. – Существует древняя ментальная практика переноса сознания. Запрещенная и смертельная – для того, кто рискнет ею воспользоваться. В эту хрустальную сферу он заключил… в некоем смысле часть своей души.

Я нервно сглотнула, косясь на мутный шар. В нем сознание самоубившегося Зерана Шелана?! Мамочки.

– Там еще и целый мини-ментальный мир. Это невозможно, – он аккуратно взял сферу в руки, – но где создатели, а где невозможное… Получится проникнуть туда – на короткое время, несколько минут максимум. После она разрушится.

– Выходит, сделать это можно лишь однажды?..

– И лишь одному человеку. Поэтому ее пять веков никто не трогал. Хранилась в семейном хранилище. На нее и дышать-то запрещалось, не то что трогать. Венец коллекции, наше главное достояние.

– И ты принес его мне?!

– Тебе нужнее, чем кому-либо. Только ты и имеешь право на эти минуты. Шелан их своим наследникам оставил, но вовсе не потомков имел в виду. А подобных себе. Создателей миров. Тебя.

Я шумно выдохнула, не в состоянии вымолвить и слово. Услышанное не помещалось в голове и казалось вопиюще невероятным.

– Предупреждаю, – Дарен крутанул сферу в руках, та еще мутнее стала, – процедура проникновения крайне тяжелая и чревата болезненным откатом до вечера. Очнешься и проклянешь меня, уверен.

Но сперва поговорю с самим Шеланом… Легендарным, гениальным, великим! Любой вопрос смогу задать и получить ответ? Господи, боже, это круче, чем с драконом из легенды! И моя голова останется при мне, неважно, что больно будет.

– Я согласна.

Приготовления и инструктаж заняли прилично времени: посидеть, расслабиться, помедитировать. Правило в сфере было одно и предельно простое – не терять ни секунды! У меня от силы три-пять минут на разговор с Шеланом, и передо мной окажется все-таки не он, а запечатленная с помощью магии копия его личности. Я должна выражаться максимально лаконично, давать лишь самое необходимое для понимания и за жизнь не болтать. Нет смысла: призрачный собеседник безвозвратно канет в небытие, и рассказы об изменившемся за пятьсот лет мире ему ни к чему. Это нам важно получить как можно больше ответов. Но ментальная копия – не скрепка из ворда с заданным алгоритмом поведения. Она обладает теми же знаниями, что и оригинал, хранит его воспоминания, черты характера и мотивы. Придется объяснить, кто я и почему заслуживаю доверия.

Я заучивала наизусть приветственные фразы, объяснения и вопросы, которые надо задать. Вкрадчивый голос Дарена погружал меня в глубины моего собственного сознания, ментальные касания закутывали в кокон наэлектризованно-тягучей энергии. Слабость, щекотное покалывание на кончиках пальцев и тело не мое будто. Неведомый транс, размытая комната. Последнее, что врезалось в память: я протягиваю сложенные лодочкой ладони, Дарен вкладывает в них сферу. Она накаляется за мгновения, обжигает мне пальцы, а дальше – резко потяжелевшие веки и провал.

Распахнув глаза, я увидела небо и море. Бескрайнее шумное море. Глубокого синего цвета, с пенными мощными волнами. Они грозно разбивались о скалу, а я сидела на ее краю. Не успела пискнуть, как меня слизало волной вниз – в пучину. Всюду вода… Пробирающий холод, темнота. Я забарахталась, давясь кончающимся воздухом, напоминая себе отчаянно: здесь все ненастоящее!..

– Смотря что считать настоящим, – усмехнулись откуда-то и приподняли за шиворот.

Снова очутилась на скале, ногами на твердой поверхности, и увидела его – Зерана Шелана! Ни разу не старца в мантии-балахоне. Был ровесником Дарена и отдаленно похож на него. Не такой красивый, но общее прослеживалось. Утонченное «эльфийское» лицо, изящная небрежность позы и пронзительно-голубые глаза. Нет, по идее, это Дарен на него похож, потомок же… Одет легендарный создатель миров был в национальный винарский костюм, светлый-светлый, под цвет собранных на затылке длинных волос.

– Здравствуйте, я Алена и тоже создательница, – выпалила я, неистово завидуя способности Мэй выдавать огромное количество слов за минуту, – первая за пятьсот лет, кто выжил, остальных Орден Равновесия убивал, а я неучтенная получилась, я перезапустила источник, когда его перенастроили на Гард, и магия везде ненадолго вырубилась.

Шелан отпустил меня, глядя молча и задумчиво. А если не захочет со мной говорить?! Вот будет облом обломов, лучше сразу в этом море утопиться и не возвращаться.

– На Гард перенастроили, – изогнул он бровь. – Экстремально.

– Не то слово. Починить я пока не сумела, к сожалению. Я еще маленькая и часто ошибаюсь, мне до вас, как до…

– Ну, не скажи. Мне вот не довелось через татуировки колдовать. Да, я считываю твои ключевые воспоминания о даре, так быстрее.

Ого! Стоило догадаться, когда меня выловили. Я не орала вслух, что море ненастоящее. Раз я внутри шеланского подсознания, пусть и скопированного, то мое полностью в его власти оказалось? Хитро придумано… Мало ли в чьи руки могла попасть сфера и кто бы к нему явился. Значит, идет проверка вкупе со сбором информации. Почувствовала себя бесстыдно открытой книгой, захотелось прикрыться одеялком из фольги.

– Пришла о врагах спросить, – я рассудила, что правильнее сказать вслух, – которые хотят силу создателей использовать. Вы скрывались от каких-то могущественных людей. Что они хотели?

– Междумирье. – Его длинные музыкальные пальцы сплелись в замысловатом портальном пассе, в котором я безошибочно узнала магический мост. – Оно – фильтр. Способ контролировать перемещения между мирами. Людей, энергии – всего.

Точно! До того, как появилось Междумирье, народ перемещался как вздумается и беспредельничал, назревала война, а Шелан ее предотвратил. Сотворил руну для источника, спас отключением магии проклятый Аулин, изменил ход истории. А я стою перед его ментальной копией, с глазу на глаз. Так круто, что с ума сойти!.. Но не надо сходить, ум мне сейчас пригодится… Я срочно сосредоточилась.

– Я не был первым, – поумерил он мое пылкое восхищение. – Когда нашел источник магии и создал Междумирье, там имелись обрывки мира, созданного столетия назад.

– Туда добирались прежде! – воскликнула я, вспоминая о двух пустых «руслах» в источнике для немагических миров. – Вы отключили Аулин, а Земля обесточена очень давно…

– В те далекие времена тоже что-то скверное произошло. – Шелан развел руками – мол, люди. – Течение магии оказалось изменено, а мир вокруг источника разрушен. Он был не таким, каким его сделал я и каким застала ты. Другой создатель воплотил его по-своему. Едино одно: доступ к источнику дает власть над течением магии во всех мирах. Поэтому я поместил его поглубже на нижний уровень и замуровал, чтобы было сложно найти. Знал: обнаружат – и Междумирье будет под угрозой уничтожения. Предупредили те, кто за равновесие радел. Ведь это стопроцентная защита для источника – отсутствие материального воплощения, никто не сможет вмешиваться в естественный ход вещей, нарушать баланс. Но если не станет Междумирья – исчезнут ограничения на перемещения, а они нужны. Всем, кто хочет жить честно.