Дело принимало нешуточный оборот – на следующем уроке Мида вышла из лектория в эрмитажную уборную и не вернулась. После Майя узнала, что подруга кубарем скатилась с лестницы. Майя не сомневалась – Мида сделала это нарочно – лектории и уборная располагались на первом этаже.

Вечером Майя попыталась пробиться к ней в лазарет – Майю не пустили в больничное крыло, где отдыхали больные студенты. Диагноз, однако, сказали – Мида вывихнула ногу.

– Ох, девочки, конкурс ещё не повод ломать ноги!

– Конкурс? – не поняла Майя, – какой ещё конкурс?

– Конкурс красоты. Последний год его не проводили – все девушки ходили такие веселые… Но стоило Полуночнику поставить под вопрос свой брак с Линой – конкурс снова объявили. Лина сама в нём участвовала и победила – обошла в своё время всех соперниц и умом, и харизмой, и красотой, ещё бы – дочка бога. Теперь решила его провести напоследок… Её последняя воля в качестве жены нашего ректора-губернатора.

– Зачем из-за конкурса ломать ноги?

Врач лишь рукой махнула, не считая нужным что-то объяснять.

Озадаченная Майя вернулась обратно в Заспанного Ёжика и нашла на столе Миды то самое злосчастное письмо:

«Дорогая Мида,

Вы приглашены в качестве участника на шестой подземельный студенческий конкурс в области красоты «Бал(л) высших». Миссия конкурса – выявить самую лучшую и достоянную студентку по всем параметрам: ум, харизма, красота и обеспечить ей профессиональное развитие и звёздный карьерный рост. Если вы получили это письмо, то соответствуете всем начальным требованиям:

Ваша средняя оценка выше 4,7;

У вас безупречная репутация в Академии;

У вас нет вредных кофейных привычек;

У вас рост от 173 см;

Вы вошли в негласный топ-200 самых красивых девушек Академии.

Ждём вас на регистрации: 20 октября в 11:00 в концертном зале Академии.

С уважением и удачи Вам,

Ректор-губернатор Эрлик блэк Полуночник»

– Ну, «профессиональное развитие и звёздный карьерный рост» Лина получила в свое время, – хмыкнула Майя.

Мудрус расхохотался в голове Майи.

«Я что-то смешное сказала? – уточнила девушка.»

«Ты даже не представляешь, насколько, дурище…»

«Не хочешь просветить меня?»

«Сама узнаешь… в своё время»

«Очень надо!»

Майя решила спросить про конкурс у Ильи с Василикой, но переступив порог «Чокнутого страуса», она забыла о своей цели.

– ВСЁ! ВСЁ! СИЛ МОИХ БОЛЬШЕ НЕТ!

Илья валялся на полу в коридоре, закинув ноги на стенку и сотрясался от нервного смеха – парень был на грани истерики. Вокруг него были разбросаны толстые книги по коневедению, мортологии, монстрологии, основ охоты, теории стрельбы, практический курс военного дела и другие учебники по предметам факультета героев.

– Хочешь успокаивающего чаю? – крикнула ему из кухонного ящика Василика.

– Подавись своим чаем!

– Хей, – Майя опустилась на колени рядом с парнем и осторожно погладила его по руке, – Что стряслось?

Илья молча протянул ей тяжелую стопку листов с подписью «Курсовая работа студента факультета героев Мастерова И.», в поле оценка значилась «5», а рядом стоял огромный минус.

– Но ведь пять?!

– 2 недели, 14 дней, 336 часов, 20.160 минут, 1.209.600 секунд я потратил на эту работу! На эту чёртову принцессу, чёрт бы забрал её в царство Плутона и сварил бы в самой горячей реке! А мне поставили пять с минусом! С МИНУСОМ!!!

– Преподаватель строгий попался?

– Да не строгий, – махнул Илья рукой, – Мария Сергеевна… не могу я сдавать ей экзамены. Желание учиться превращается просто в Желание.

Майя подавилась и покраснела, а затем попыталась перевести тему:

– А что за принцесса?

– Да, ДУШКА!

– Душка?! – переспросила Майя, – имя скорее для лошади, чем для принцессы.

Где-то в соседней комнате в смехе забилась Николь.

– Даниелла Урсула Шарлотта Каролина грей Армстрог… – взвыл Илья.

– А сокращенно ДУШКА, – прыснула Василика, – героем нужно было написать курсовую работу по спасению принцесс. В течении двух недель постоянно находиться в обществе принцессы и исполнять все её прихоти.

– То она видите ли овсянку на завтрак не ест – опять завёлся Илья, – отыщи ей росы и свежих фруктов, то ей скучно, то у неё ножки болят…

Илья относился к принцессе как к тяжелому бремени и предмету мебели.

– Я бы её в башню посадил! И больше бы не выпускал! Никогда!

– Разве королевскую семью не репрессировали 266 лет назад?

– Это не такие принцессы… Если есть факультет героев, где учат, как спасать, то нужен и факультет для тех, кого спасать. Они условно выпускаются по профессии принцесса – у них в дипломах так и написана их квалификация.

– Ээээээээ – Майя была озадачена.

– Поэтому я ухожу!

Илья со всей силы пнул стену ногой. Стоящих по соседству шкаф упал рядом.

– Из Академии??? Стоп-стоп-стоп… Ты забываешь, что мы в первую очередь пришли сюда за… – Майя умолкла, вспомнив, что помимо них в квартирке есть ещё студенты, – за другим.

– Да не из Академии уходить я собираюсь, а перевестись на другой факультет.

– На какой?

– К Аве… наверное. Буду катастрофологом, это веселее, чем героем.

Дверь квартирке открылась.

– Ну наконец-то!

Илья вскочил на ноги. Хандру с него как рукой сняло. Майя обернулась и захотела провалиться под землю. На пороге стояла девушка в белом костюме: юбка-карандаш и пиджак. На её голове сидела пилотка, как у стюардессы. До самого пола спускалась темно-русая коса. Майя её узнала – с этой девушкой она столкнулась на таможне при переходе из Надземного Мира в Подземельный, её они с Катриной Л’Горностаевой обхитрили, наврав с три короба и попытались сбежать от Стражей Мрака.

– Здравствуй… Варвара, – пролепетала Майя.

Лицо Варвары вытянулось:

– О, беглянка, какая встреча…

– Извини…

– Ты мне чуть всю стажировку не завалила, – фыркнула девушка.

Она не стала слушать оправдания Майи и кинулась на шею Илье, крепко его обнимая.

– Тебя никто не заметил?

– Нет.

– Точно не видели?

– Не видели, Илья, я была тихой как мышка. Ты не представляешь, как я соскучилась!

– Вы знакомы?! – удивилась Майя, помня, что последние восемь лет Илья скрывался в Царстве Полоза и физически не мог с дружить с Варварой Перелётовой.