– Не такая я уж ты и красавица, – фыркнула Храпнева, – глаза шары-для гольфа, худющая, словно палка, и волосы противного цвета, как сгоревшая греча. Не знаю, чем ты заслужила приглашение на конкурс по мнению Ильи, но… раз он попросил – ему виднее.

Храпнева протянула Майе серебряный конверт, и фыркнув, удалилась. Позже Майя узнала, что Храпнева сама участвовала в конкурсе и даже не разу не прошла в финал – пластиковая красота не привлекала судей.

Майя не спала всю ночь, она ворочалась, пытаясь здраво оценить свои силы, но у неё не выходило. Её всегда мотало из жара в холод. Она была либо самой прекрасной, либо полным ничтожеством в своих глазах.

Конкурс состоял из трёх этапов: первый этап был викториной – девушкам задавали вопросы по всем подземельным наукам. Второй этап – конкурс талантов. И третий – конкурс красоты. Лина была только ведущей третьего этапа. Майе нельзя было провалить первые два. С этими мыслями она провалялась до самого утра воскресения 24 октября.

– Я не разбираюсь в науках Подземельного мира!!! – артачилась Майя при входе в концертный зал имени Петровского, который временно стал подиумом. Илья вёл её туда за ручку – отчасти Майе это нравилось, если не думать о перспективе провала.

– Я разбираюсь.

– Ну сам и иди. Я уверена, Мария Сергеевна, сможет достать приглашение и тебе. Будешь первым парнем на женском конкурсе красоты. Ты всех поразишь!

– Смешно, – без капли смеха сказал Илья.

Они остановились, и Илья из кармана достал два маленьких шарика, размером с жемчужины, выпиленные из блестящего кремния.

– Один – мне, один – тебе. Я буду слышать всё, что происходит у вас на сцене, отвечать буду я – просто повторяй. Справишься?

«Пф… ей не в первой – фыркнул Мудрус».

– Справлюсь, – ответила Майя, проигнорировав изумрудного книжного червя.

– Не переживай – я – умный.

– И скромный.

Илья аккуратно вложил кремневую жемчужину в ушную раковину Майи. Жемчужина провалилась в её ухо.

– Слышишь меня, приём? – раздался в ухе Майе голос Ильи, когда она вошла в концертный зал.

– Угу, – прошептала Майя.

– Отлично! Удачи… солнышко.

В зале царила уйма людей. Майя и не догадывалась, что помимо участников и ведущих будет ещё кто-то. Пока кипела организационная работа участниц предоставили самих себе.

За кулисами царила суматоха. Туда-сюда сновали сотрудники Террариума, отвечавшие за музыку, свет, визаж, костюмы, текст мероприятия, написанный и одобренный ректором-губернатором.

Ни с одной теневицей, вошедшей в число участников конкурса, Майя знакома не была. Она в принципе с трудом заводила новые знакомства, потому выбрала комфортную позицию в одном из углов – отсюда было удобнее и слышать, и наблюдать за соперницами, чтобы понять, кто из них, кто и какие у них могут быть слабые стороны.

– А здесь, кажись, собрались только самые смелые. Самые трусливые с лестницы скатились, – фыркнула Ива Дрёмова, одетая в черное шелковое платье в пол на тонких бретельках с высоким боковым разрезом.

– Да сказки это! – в голосе Ангелиты грей Шарыповой звучал скорее страх, чем уверенность, – Это всего лишь слухи!

– Да, всего лишь слухи… поэтому что вторая жена Полуночника, что Лина были победительницами этого конкурса! – в голосе Ивы звучали нотки сарказма.

– То есть ты не боишься? – выгнула бровь Софья уайт Лазуритова.

– Ну…Давай так. Если ты хочешь добиться хоть чего-то в этой жизни, то стоит идти любыми путями и любыми дорогами, которые тебе даются.

– То есть ты подпишешь брачный договор с ректором-губернатором?!!!!

– Да не такой уж он и старый… Самому старому губернатору было семьдесят четыре, когда он начал править.

У Софьи открылся рот от шока, но сказать она ничего не смогла.

Стать следующей женой Полуночника Майя желанием не горела. Она не знала, как это называлось в Подземельном мире – в Надземном это называлось инцест. Задача усложнилась – теперь нужно было добыть пояс, не обрекая себя на замужество, которое в Подземельном мире законно было с шестнадцати лет.

Подготовка шла часа два, после чего в зал запустили зрителей по их персональным приглашениям. Илья с Василикой пытались пробиться в зал, но Стражи мрака их не пустили – в первую очередь, потому что именно от агентов губернатора Лина ждала подлянки.

Лина не поскупилась на подготовку – она пригласила всех самых именитых судей и ведущих, даже Тэ Л’Крокодилову – самого известного подземельного визажиста. Л’Крокодилова занималась макияжем всех участниц конкурса. Когда она дошла до Майи, участницы номер 8, то явно пришла в негодование.

– Мне кажется нет в тебе роста 173 сантиметров… – Тэ сощурилась, оглядывая девушку со всех сторон. – Стой-ка здесь… Я за рулеточкой.

– Илья, караул, – прошипела Майя прикрывая рот рукой, надеясь, что парень по ту сторону кремневой жемчужины-наушника её слышит.

– Все хорошо, – голос его дрожал.

– У нас минут пять не больше. В Подземельном мире есть сыворотки роста?

– Ага. Счас! И волшебная палочка тоже!

– Какой-то костерост?

– Майя… Мозгорост тебе нужен! Мы не в сказочном мире… прости что так грубо…

Майя судорожно крутила головой в поисках хоть какого-то выхода из положения. Мимо неё протопала группа студентов свободных искусств, и среди них она увидела Рута уайт Урова.

– Рут… – позвала Майя.

Парень её не услышал. Он о чем-то весело болтал с тремя людьми одновременно. За время недолгого общения с Рутом Майя поняла, что концентрация у него пять минут, как у аквариумной рыбки.

– Рут! Рут! РУТ!!!!

Наконец Рут обратил на Майю внимание.

– Ты же всё еще занимаешься лепкой накладных ступней?

Рут, казалось, оскорбился.

– Естественно! Это дело всей моей жизни!

– Сможешь слепить мне их так, чтобы они добавили мне четыре лишних сантиметра.

– Ну нет. Нет. – Рут, казалось, обиделся, – лепка пяток – дело трудоёмкое. Порой чтобы слепить хорошие ступни нужны годы. Годы! Годы лепки и подбора нужной глины…

– Рут! Лепи! Некогда болтать! – Майя крикнула на него таким командирским тоном, какого сама от себя не ожидала.

Рут покривился и еще сопротивлялся минуты три, но достал-таки кусок серой глины из кармана своего кожаного передника.

– Сколько тебе сантиметров?

– Четыре, – Майя тревожно смотрела в сторону Тэ Л’Крокодиловой, которая где-то в глубине гримёрных искала рулетку.

Рут уайт Уров вылепил нужную по форме и размеру ступню и вдел ноги Майи в них так, чтобы добавить ей роста. Рост Майи заметно увеличился. Проблема оставалась одна.