Оба не обратили на Майю внимания.

– Девять лет переписки… Девять лет, – повторяла Варвара прижимаясь к Илье. Все письма сохранил?

– В бегах. Ага, конечно. С собой таскаю везде. Даже в душ!

– Сарказм, как и всегда, при тебе.

Варвара и Илья заговорщически переглянулись, в их глаза блеснули хитрые огни.

– Идём, поговорить надо… – взгляд Ильи упал почему-то на Майю, – о многом…

– Я его похищаю, девочки, – громко засмеялась Варвара, – на всю ночь, не ждите его на занятиях – он не дойдёт. Сил у него не будет – гарантирую.

На этой ноте, они оба залились смехом, еле устояв на ногах.

– Не в этом смысле, – было последнее, что услышали Майя с Василикой, пока дверь за Ильёй и Варварой не закрылась.

Через час Майе пришло письмо – очередное обязательное собрание Полуночника для агентов. Илью они так и не нашли, обыскав все залы и кабинеты – Мастеров знал, где прятаться, чтобы его точно не нашли. Майе пришлось прикрывать его, соврав, что его придавил упавший на него книжный шкаф, что отчасти было правдой.

По наличию на собрании Знариуса – Майя поняла, что речь пойдёт опять о подвигах.

– Я вынужден снова поменять правила… – заявил Полуночник

Знариус презрительно фыркнул, не довольный тем, что в его работу лезут, но возражать не смел.

– 4-ый огонёк я присужу тому, кто достанет мне пояс.

– Что за пояс? – уточнил Антарес Призраков.

– Моей без пяти минут бывшей жены, Иппалины Сильвер-Голд.

– Это лишь кусок кожи и фигурная пряжка… Ради этой побрякушки целый огонёк?! – Знариус был оскорблён тем, что его вновь сместили с поста управляющего Шестью подвигами.

Все агенты в зале зашептались, даже у Марии Сергеевны появились вопросы.

– Тихо! – Полуночник поднял руки вверх, призывая всех к тишине, – этот пояс мне… дорог… я подарил его на годовщину своей жене, в качестве помолвочного кольца… и мне теперь жизненно необходимо его вернуть.

– Может тогда поднимем награду до 2-х огней? – предложил Кит Темников.

– Не наглейте, молодой человек, – возмутилась Мария Сергеевна.

– Нет, но вы видели?! Она охрану наняла дополнительную! Ходит в сопровождении шести амбалов! И пояс всегда на ней! Как снять с неё пояс?! Это нереально!

– А нужно сделать так, чтобы было реально!

На этом и окончилось собрание. Утром Майя передала Илье всё, что произнёс Полуночник на собрании агентов. Радостный после ночи болтовни с Варварой Илья снова поник.

Всю пятницу и субботу он пытался подкрасться к Лине под разными предлогами и снять с неё пояс, но Лина его быстро раскусила. Она не поддавалась на провокации парня, а его обаяние не имело над ней никакой власти. Толи от того, что она была стервой до мозга костей, то ли от того, что она была дочерью бога.

– Да что ж ты будешь делать! – Илья, хватаясь за голову, ходил туда-сюда по «Чокнутому страусу» и рисовал на столе карандашом планы – как ему добыть пояс. Все планы без исключения проваливались с вероятностью 99.9 %.

Майя пришла в тот момент, когда Илья бился головой об стену – от очередного удара лбом, злосчастный шкаф опять упал.

– Слушай, да не убивайся ты так, – Майя склонила голову к плечу – Попытай счастье на конкурсе красоты «Бал(л) высших». Там охрана будет только на входе, если ты проникнешь…

– Стоп! Что ты сказала?

– Если ты проникнешь, то…

– Ты проникнешь.

Высший бал(л)

Илья стёр тыльной стороной ладони щебень со лба и схватил Майю за плечи.

– Ты проникнешь на конкурс «Бал(л) высших», победишь и выкрадешь пояс у Лины. Тебя она не заподозрит!

– П… Почему я? Почему не Василика?!

– Василик, – позвал Илья, – выйди на секунду.

Дверь кухонного ящика открылась и Василика спрыгнула на пол, выпрямилась во весь рост и… и оказалась на пол головы ниже Майи. Рост Василики был сантиметров 155, не больше.

– Вопрос снят?

– Снят…

– Илья тоже проведет такой конкурс для себя – хохотнула Василика, – но, боюсь, критериев будет больше, чем рост от 173.

– Мне он не к чему, – поморщился Илья – в Академии Теней нет ни одной достойной меня девушки.

Майя все ещё хлопала глазами, глядя на Василику. Она никогда не думала о том, что она такая маленькая. Василика всегда забиралась так высоко, чтобы взирать на всех сверху вниз.

– Всё равно, я не хочу!

– Майя, – Илья настойчиво взял её за плечи.

– Не-не-не-не.

– Майя, ну пожалуйста.

Майя отводила взгляд, но Илье всё равно удалось заглянуть в глаза девушки. Он посмотрел на неё своим фирменным взглядом – гипнотизирующем, тем самым, которым удав смотрит на кролика. Взглядом, от которого не хочется убегать, которому не хочется перечить. Майя вздохнула и согласилась.

– А приглашение, где я возьму? Ты достанешь мне его из воздуха?

Илья улыбнулся.

– Я договорюсь. О приглашении не переживай.

Кассандра грей Порохова помогла Майе раздобыть платье и даже подарила ей белый с черным кружевом зонтик из особой эксклюзивной партии с фабрики своих родителей.

Само платье не было особенным – конкурс накладывал множеств ограничений на наряды. Длинное до щиколоток белое платье с плиссированной юбкой, на завышенной талии был повязан декоративный черный поясок. Рукавов у платья почти не было – оно открывало острые ключицы Майи.

Шею колола бирка, Майя оттопырила воротник и подошла ближе к зеркалу.

«Ателье Л’Воробьёвой» – прочла она на бирке, спрятанной в глубине воротника. Похоже, что все самые красивые наряды в Нижнебурге шила мастерская мамы Аскольда – на Майю нахлынули воспоминания, но она от них отмахнулась.

Не смотря на всю простоту – Майе нравилось, как она выглядела. Ей захотелось, чтобы и Илья её такой увидел. Она пересекла коридор, отделявший их квартирки и вошла в «Чокнутый Страус». Илья был занят какой-то перепиской по почтовому холодильнику.

– Как я тебе?

Майя покрутилась в центре кухни в новом платье.

– Ты шикарна! – Илья даже не взглянул на неё.

Почему-то мы упорно считаем, что если накрасимся поярче, наденем платье покрасивее – то обязательно понравимся тому, кому на нас плевать.

Майя ещё постояла, перетаптываясь с ноги на ногу, и ушла – Илья даже не заметил, как она покинула квартирку.

Поздно вечером к Майе постучали. Девушка открыла дверь и её лицо вытянулось. На пороге стояла Мария Сергеевна Храпнева, лицо её выражало презрение.