Майя от него лишь отмахнулась.

В комнату, зевая, в пижаме и тапочках вошла соседка Вики, со светлой стриженной ёжиком головой – Лерия уайт Сопкина.

– Как прошла твоя… – тут Лерия заметила Майю в форме агента, – Киркой мне по ноге!

Лерия бросилась к кухонной стене, которая была заклеена какими-то вырезками и начала судорожно их сдирать.

– Лерия остановись, это свои – успокоила её Вика.

Лерия не поверила. Она долго пыталась вникнуть, когда агенты Полуночника стали друзьями ТОППу, но потом сдалась и утопала спать.

Майя подошла и попыталась рассмотреть в темноте то, что судорожно пыталась спрятать Лерия. Это была огромная карта Нижнебурга с множеством цветных стикеров и фотографий, они были прикноплены кнопками по бокам карты и соединены разноцветными веревочками. Однако здесь прослеживалась тенденция – все веревочки так или иначе сводились к одному изображению – рисунку, который Вика нарисовала, по-видимому, сама, используя кофе, за неимением красок. Это был мужчина, лицо и руки которого представлял рисунок карты с холмами, реками, озерами и возвышенностями. А под ним стоял огромный вопрос – главный вопрос «Картеры – кто они?»

– Кто такие картеры? – поинтересовалась Майя и Вики.

– Мы не знаем… Они как-то связаны с… с бессмертием Полуночника.

– Вы тоже в курсе?!

– Это заслуга Ника. Он вышел на их след.

Заслуга Ника – Майе снова стало совестно. Ник, которого она предала мог облегчить ей задачу, но теперь искать ей приходится искать всё самой.

Пояс Иппалины

Майя надеялась, что Полуночник оставил свои угрозы в сторону Вики пустыми обещаниями. И пусть Илья не сводил с Мглинской глаз на уроках, дежурил ночами у её квартирки. Илья посещал лекции раздраженный со следами недосыпа на лице.

В понедельник, 21 октября он подкараулил Вику у лектория.

– У тебя со мной личные счеты? – вспылила девушка, её порядком достало, что Илья вечно вьётся вокруг.

– Я попрошу тебя один раз, – сказал Илья, – уходи из Академии Теней по-хорошему.

– С какого перепугу?

– Просто не терплю тебя… да, и рыжих.

Вика испуганно на него посмотрела, пытаясь понять – блефует он или нет.

– О… От… Откуда ты знаешь, – она инстинктивно схватилась за волосы.

– Я много, чего о тебе знаю, Вика. О том, что ты совершаешь очень неаккуратные вылазки в Нижнебургский приют. Ты у нас типа добрая? Церберьеров кормишь?

Вика с силой сжала кулаки, подавляя желание украсить смазливую мордашку Ильи синяками.

– А твоя мама, главный редактором подземельной газеты «Оттеняемый», автор нескольких исторических книг, лауреат Минеральной премии, знает, какая у неё неблагодарная дочь? Ты знаешь6 что с ней сделают, если узнают о том, что ты нарушаешь правила?

– Знаю.

– Рад это слышать. Думаю, что те, кто метят на место твоем мамы тоже будут рады.

Илья дружески хлопнул Вику по плечу —` ей захотелось сломать ему руку.

– А знаешь, что могут сделать с приютом… Если я начну и под него копать.

У Вики на глаза навернулись слёзы – она прекрасно понимала, что перебить сотню церберьеров для Полуночника не составит труда.

– А знаешь, о чём я ещё в курсе? О твоей недавней вылазке в Надземный мир… Ты прихватила с собой оттуда кота и крысу. Не знаю, как и с кем, ты туда попала, но ректору будет интересно про это послушать.

Это был конец. Вика это понимала. Она утащит с собой на дно человек десять, если не больше, если не сделает так, как сказал Илья.

– Хорошо, я уйду.

Вика старалась сохранять спокойствие в голосе, но он предательски дрожал.

– И я сама поступила в Академию Теней! Без мамы! Ясно?! Я не разговариваю с ней с тех пор, как сбежала из дома в четырнадцать!

– Я укажу это в отчёте Полуночнику.

Вике хотелось его придушить прямо здесь в коридоре Академии на глазах у всех Стражей Мрака.

– Ты – глупый мальчишка, который не понимает, кому служит. Ты пожалеешь об этом.

Илья не отреагировал, и Вика сдалась.

Обеденная перемена подошла к концу.

Вика грей Мглинская стояла на поручнях главной лестницы. Она облачилась в мантию из множества сшитых между собой рыжих заплаток. Волосы её были собраны на затылке, выставленные напоказ рыжие пряди, вились во все стороны.

Вика обвела взглядом всех собравшихся, гордо вздёрнув нос. Только сейчас все присутствующие заметили, что рот Вика заклеило черным скотчем крест на крест. Она стояла и хлопала в ладоши, ритмично аплодируя с расстановкой.

Не прошло и пяти минут, как к ней сбежались все Стражи Мрака. Они грубо стащили Вику с лестницы, одним резким движением отклеили скотч и поволокли к ректору-губернатору в бур.

– Не позволяйте ему делать из себя немых марионеток – крикнула в дверях Вика. Больше она в Академии не появилась.

Вика Мглинская грозилась стать самым громким событием на ближайшую неделю. Полуночнику было необходимо все это затмить и зарубить обсуждения ещё в зародыше.

Он передал своему секретарю Наутилусу распоряжение – написать сорок особых приглашений и разослать их студенткам. Каждое приглашение ректор-губернатор подписал собственноручно.

В обед такие приглашения пришли некоторым девушкам Академии Теней. Серебряный конверт Наутилус передал даже Миде, когда та за обедом в кафетерии «Чашечка» кушала свой любимый грибной суп, сидя напротив Майи. Мида раскрыла конверт и побледнела больше обычного.

– Что-то стряслось?! – озабоченно спросила Майя.

Мида покачала головой, пряча письмо в сумку. С этого момента вести она начала себя странно и тише обычного. Она на час могла закрыться в своей комнате, и сидеть на кровати, уставившись в одну точку.

Во вторник 22 октября, Мида весь день корячилась с больным горлом. Несколько раз за день она бегала в лазарет, но главврач лишь строго покачал головой, дал ей клипсу с пастилками от горла и отправил назад.

В этот же день Майя узнала, что состоялся третий подвиг. Полуночник поручил агентам перерыть вверх дном всю библиотеку и все архивы его бурмашины в поисках его брачного с Линой договора. Как обычно о том, что победу одержал Илья Майя узнала не от него, а от стайки теневиц с факультета катастрофологии.

В среду 23 октября, Мида заявила, что не ела второй день подряд. Майя озабоченно уставилась на подругу, которую и так сдувало ветром, каждый раз, когда они выходили на прогулку. На уроке тенниса Мида не могла поднять ракетку с пола, а пробежав два круга упала в обморок прямо под ноги Нику грей Воронову. Тот, как настоящий джентльмен отнёс Миду в лазарет, где теневице дали понюхать нашатырных спирт и отправили обратно.