– Пятки серые, – недовольно сказал Рут, – а ноги у тебя белые.

– Сейчас исправим.

Майя вынула из сумочки белые спортивные носки и натянула их на свои ноги и на накладные пятки одновременно.

– Лучше?

Рут так искусно вылепил пятки, что было не понятно, где они перерастают в ногу самой девушки. Однако Рут не успел оценить свою работу – вернулась Тэ Л’Крокодилова, торжественно неся рулетку. Увидев Майю, она подозрительно сощурилась.

– Ты будто выше стала… На пятках стоишь?!

Тэ Л’Крокодилова буквально нырнула вниз, приблизившись вплотную к ступням Майи. Майя аж перестала дышать от страха, что их с Рутом обман сейчас вскроется.

– Очень странно…

Тэ Л’Крокодилова поднялась на ноги, и для достоверности измерила Майю рулеткой.

– 173 сантиметра ровно… Не нравишься ты мне.

Пол часа, пока шло представление первых участниц, пока им задавали вопросы, пока проводили интервью перед жюри и зрителями, Тэ расправляла Майе платье, заплетала прическу и фиксировала всё лаком для волос.

На сцену тем временем вышла участница номер семь – Ива. Ей достался вопрос про её усовершенствования способов добычи железной руды в области Норильбурска.

Майя даже не знала в какой из сторон света находиться Норильбурск.

Майя не могла назвать Иву Дрёмову бездушной, но было в ней что-то отталкивающее, что-то нехорошее с ее душой. Ива будто всегда действовала исходя из собственных сиюминутных прихотей – было в ней что-то от дикой кошки. Ива всегда действовала, прислушиваясь к инстинктам: хотела – кушала, хотела – спала, хотела – целовалась. Она была синонимом свободы, вызывая желание завороженно за собой наблюдать. И она была бездушной, как любое животное.

– Не верти головой, – жаловалась Тэ Л’Крокодилова, – уколю тебя булавкой. Тебе выходить на сцену через пятнадцать минут.

Тэ Л’Крокодилова взяла толстую кисточку с устой щетиной и раскрыла коробочку-палетку с тенями от подземельного бренда «Нефт Фактор». Майя даже не удивилась, когда краем глаза заметила, что все цвета в коробочке была палитра от черного до белого – тридцать шесть оттенков серого.

– Думаю цвет мокрого асфальта будет тебе к лицу.

Тэ Л’Крокодилова мазнула кисточкой нужный тон и нанесла его на веки Майи. Что-то резко вспыхнула так, что Майя ойкнула. Тэ Л’Крокодилова аж выронила кисточку на пол. Майя светилась словно лампочка белым светом там куда на её лицо попала пудра.

– Так и должно быть? – уточнила Майя, пытаясь разглядеть себя в зеркале, однако из-за света не видела ничего.

– Нет, не должно было быть, – Тэ Л’Крокодилова поджала губы, – ты чего не сказала, что у тебя… аллергия на нефть… Хотя я первый раз вижу, чтобы она ТАК проявлялась!

– Я не знала… – Майя вообще сомневалась в том, что у нее была хоть когда-то какая-то аллергия.

– Надо все это стереть…

Тэ Л’Крокодилова пыталась тщетно стереть с Майи следы теней, но только больше их размазала ей по лицу. Когда время поджимало и Майе уже было пора выходить на сцену Тэ сдалась:

– Замарашка она всегда замарашка, её ничего не спасёт.

Визажист вытолкнула Майю на сцену.

Майя без косметики, в поставленным на платье пятном, спотыкаясь и ковыляя на десятисантиметровых шпильках вышла на сцену.

«Ну всё… – решила Майя, – это фиаско».

«Не спеши сдаваться, – подбодрил её Мудрус».

«Произойдёт чудо?»

Майя вышла на сцену, жмурясь от направленных на неё софитов. Она представляла, как убого она выглядит.

«В сторону отойди, – попросил Мудрус»

Майя сделала пару шагов влево и замерла. Зал охнул. А Майя открыла глаза. От её тела исходил бледный свет, словно в её кожу вживили сотни микро лампочек. Даже Лина потеряла дар речи. Все смотрели на Майю как на заворожённую, пока кто-то из судей не крикнул:

– Зовите следующего.

Майя вернулась за кулисы. Она не могла понять – это было хорошо или плохо. Никто у неё ничего не спросил, никто ей не задал никаких вопросов: ни о её талантах, ни о её умственных способностях.

– Что у тебя там происходит? – переживал Илья, пытаясь докричаться до Майи через кремневую жемчужину.

– Они даже не стали спрашивать меня ни о чём, – Майе казалось, что она сейчас заплачет от обиды, – это плохо, да?

Илья молчал. Майя чувствовала, как он пытается подобрать какие-то слова утешения.

– Да ты не виновата… Чёрт, надо было Иву Дрёмову просить…

У Майи отвисла челюсть. Она вытащила из уха кремневую жемчужину, размахнулась и кинула её в стену. Жемчужина разбилась вдребезги на сотню маленьких осколков. Майя села на пол и зарыдала. Когда все пятнадцать конкурсанток прошли все интервью и показы, настал момент оглашения победительницы.

Все девушки под торжественные аплодисменты вышли на сцену и стали полукругом. В центре у микрофона стояла Лина, она поблагодарила всех участниц за их выступления. К ней вышел помощник в черном фраке с серебряным подносом, на котором лежал свернутый в трубочку контракт и конверт. Лина взяла с серебряного подноса конверт, в котором лежало имя победительницы конкурса.

– И победительницей становится… – Лина открыла конверт и на пару секунд умолкла, выдерживая паузу, – Майя уайт Сазонова.

Майя было и невдомёк, что её фамилию во всех документах трансформировали на лад теневиков.

Зал наполнился аплодисментами, Майя поднялась на трясущихся ногах, и направилась к Лине, пару раз она чуть не свалилась – шпильки были самым ненавистным видом каблуков, который она только носила.

Лина торжественно подняла с бархатной лазурной подушечки серебряную с алмазными вставками усеянную речным жемчугом корону, чьи крупные зубцы напоминали маковки церквей. Корона весила килограмма два, вопреки изящным и легким с виду изгибам ковки. У Лины аж слегка тряслись руки.

Майя поднялась по ступенькам на сцену и встала рядом с ведущей.

– Поздравляю, – сказала Лина Майи, в её голосе звучало смесь облегчения, злорадства и сарказма.

– Себя поздравь, – Майя резко упала на колени до того, как корона успела опуститься на её голову, одним щелчком расстегнула изукрашенный самоцветами пояс, вскочила и понеслась по коридорчику между рядами кресел в направлении выхода, хромая из-за неудобной обуви.

Если приключения застали тебя на каблуках – надо идти встречать их на каблуках. Или носить в сумочке запасные кеды.

– Держите её! Держите! – кричала Лина, пока Майя на десятисантиметровых шпильках неслась к выходу, – она украла мой помолвочный пояс!

Стражи Мрака пытались перехватить девушку. Майя увернулась от одного из них, порвав подол платья. Защищаясь от второго, махнула ногой, и туфля, соскочившая с её ноги, случайно и удачно ударила одного из Стражей в лоб. Тот покачнулся и от неожиданности упал, а его товарищ не рискнул бежать за Майей.