Времена, когда можно было снять кулинарный ролик на телефон на своей старенькой кухне в хрущевке и собрать миллион просмотров, безвозвратно, как я думаю, канули в Лету. Сегодня важна любая деталь, и визуальный ряд в первую очередь. Даже и тем более с такой требовательной публикой, как дети.

Идея запустить канал для начинающих кулинаров посетила меня давно. После того как получила письмо от подписчицы, в котором та умоляла подарить встречу ее десятилетнему сыну. Оказалось, мальчишка с упоением смотрит мои передачи и даже пытается повторить некоторые рецепты на своей кухне. Довольно быстро осознав раскрывающиеся возможности, поручила Алене найти грамотных маркетологов – нужно было изучить рынок. Исследования показали его невероятные перспективы. Грамотный подход сулил золотое дно. Запустив детскую программу, мы убьем такое количество зайцев, что легко сошьем из них шубу размера XXXL, ведь ролики для аудитории минус три в сети вне конкуренции.

Я быстро приняла решение о том, каким быть каналу, разработала проект, программу и даже продумала детали кастинга соведущего – по замыслу, для повышения доверия аудитории требовалось привлечь ее представителя. Просчитала возможные риски – на фоне харизматичного ребенка даже Ургант теряется, что уж про меня говорить. Но я была готова отойти в тень. Чтобы алчные родители в итоге не начали претендовать на бизнес, придумала поискать мальчика (почему-то хотелось именно его) в детских домах. Благо опыт общения с одним обездоленным ребенком уже имеется. Вспоминая, какой я увидела Алену впервые и какой она стала теперь, понимала, что мыслю в правильном направлении.

Дело оставалось за малым – найти финансирование. Все зарабатываемое сегодня вкладывается в развитие основного направления. Выделяемых трастом денег хватало только на содержание дома и удовлетворение относительно скромных нужд его обитателей. Проблему должен был решить контракт с арабами, на который я, не без оснований, возлагала большие надежды, спущенный легкой рукой Лобанова в унитаз.

Откровенно говоря, события последних недель настолько выбили меня из колеи, что я и про главный проект вспоминала нечасто, что уж говорить про вспомогательный. Зато он служил неплохим прикрытием для Алены, огорчающейся всякий раз, когда ей удавалось «поймать» меня за обдумыванием неподобающей темы. Ей хотелось забыть историю с убийством, как страшный сон, верить, что все в прошлом и больше ждать беды неоткуда. Так смертельно больные нередко отрицают диагноз, предпочитая представлять заговор врачей, медицинскую ошибку или даже собственное бессмертие, лишь бы не встречаться лицом к лицу с действительностью. Чтобы не обрекать на мучительную смерть Аленины иллюзии, пришлось ей подыграть, сделав вид, будто выкинула из головы все не касающееся работы. Благо та могла прикрыть и не такого слона – проблем всегда хватало. Это только со стороны кажется, будто жизнь кулинарного блогера проста и прекрасна, но, перед тем как предложить зрителю золото, приходится переработать немало руды и отбросить тонну шлака.

– Смотри, сколько яблок насыпалось! Просто удивительно, как быстро сад приходит в запустение без должного ухода! Зато скоро наших зрителей ждет вал рецептов из яблок. В конце концов, наверняка не мы одни радуемся их урожаю. И начнем, пожалуй, со знаменитой белевской пастилы. А? Как думаешь? Осилим?

– А то! – Алена заметно повеселела. Ее карие глаза искрились радостью.

Вот и славно. Не стоит ей огорчаться прежде времени.

* * *

После официального снятия с меня подозрений наши отношения с Коломойским значительно улучшились. Я нашла в нем прекрасного собеседника, он во мне… Впрочем, мнение о причинах частых визитов Максима у нас с Аленой разное. Молодая романтичная подруга полагала, будто Коломойского охватила страсть.

– Уверяю тебя, не будет мужик просто так чаи гонять, – говорила она. – Нравишься ты ему.

Но я не находила никакого тому подтверждения. «Краснеть удушливой волной, слегка соприкоснувшись рукавами» мне приходилось так давно в прошлом, что я, конечно, могла и забыть. Но сдается мне, это нереально. Кажется, это как езда на велосипеде – не разучишься. Долгий задумчивый взгляд, смущение при прощании, неловкие паузы – уж я бы обратила внимание, случись что-то подобное, но нет. Коломойский вел себя словно брат или супруг после двадцати лет брака, что зачастую почти одно и то же. Вряд ли он задумывался об этом, но скорее рассматривал визиты в мой дом как своего рода сеансы психотерапии. Не самый плохой вариант. Точно лучше, чем дно бутылки или беспорядочные половые связи – пороки, которым часто предаются несчастные в личной жизни мужчины. А то, что семейная лодка четы Коломойских дала основательную течь, с каждым днем становилось яснее. И хотя мы никогда об этом не говорили – Макс не из тех, кто станет жаловаться на жену, слов не требовалось.

Что до меня, то спроси кто, зачем все это нужно мне, я бы не ответила. До появления Коломойского моя жизнь казалась мне более чем гармоничной. Присутствие третьего в нашем тесном с Аленой мирке не предполагалось и не требовалось. И хотя понимая, что оно лишь вопрос времени, и не желая эгоистично обрекать молодую красивую девушку на затворничество, я тем не менее раньше всячески отодвигала этот момент. Не препятствовала, но и не способствовала развитию ее отношений с кем-либо. Да вон хоть бы и со Стасом – наш оператор давно на нее глаз положил, видно чужим невооруженным. Хороший, кстати, парень. Простой, душевный, спокойный, с чувством юмора – самое то для семейной жизни. Точно лучше амбициозных, сильных и властных. Мне ли не знать? Да и внешне симпатичный – у них с красавицей Аленой будут невероятно привлекательные дети.

В тот день Макс явился раньше обычного. Объяснил тем, что был в главке и обратно в отдел решил не возвращаться. С некоторых пор наши совместные ужины стали доброй традицией. Я снова вспомнила, каково это – радовать сердце мужчины через его желудок. Правда, на этот раз у меня еще ничего не было готово.

«Мужские» блюда брутальнее, ярче, смелее, сильнее. Стейк с розмарином, кровяная колбаса, зайчатина, тушенная в вине, рассыпчатый плов, оленина и даже жесткая кабанина – такое не приготовишь на девичник. Точно так же, как не станешь крошить фруктовый салат или нежную запеканку из рикотты, желая удивить парня. Такие рецепты прибережешь для встречи с подругой.

В сегодняшнем же нашем меню значилась тушеная кислая капуста с немецкими колбасками. В холодильнике уже обливалась слезами бутылочка чешского пива, привезенная прямиком из Праги и ожидавшая достойного случая.

– Привет! – крик полетел в пустоту дверного проема. – Я на кухне, – хотя где бы мне еще быть? – Проходи сюда. Только придется подождать, я еще готовлю.

Ах да, мы с Максимом перешли наконец на «ты». Случилось это как-то само собой и без каких-либо объяснений.

Послышались шаги, и в комнату вошел Коломойский. Привычно упал на любимый барный стул. Покрутился.

Словно ребенок, честное слово!

– Как дела? – бросила я через плечо, пассеруя лук.

– Да как им быть? Как обычно. Убийства, грабежи, изнасилования.