серьезные ранения, но они, опираясь на своих товарищей, в этот момент не особо опасались гнева принцессы из-за подобного шатко-валкого положения. Все-таки даже члены императорской семьи в такие моменты закрывали глаза на нечто подобное.

Фрея, окинув взглядом присутствующих, начала плавно вышагивать подле всех этих колонн. Шейн, искоса наблюдавший за ней, лишь сейчас заметил, что за принцессой, будто хвостиком, передвигалась и еще одна женская фигура.

Внимательно присмотревшись к довольно неожиданной особе, парень отметил сначала густые черные волосы, а затем и пылающий красным оттенком цвет глаз. В сознании Шейна за эти доли секунды пронеслось многое: причины появления Сандры здесь, заговор, обман, предательство. Обдумывая все это парень понимал лишь одно: прямо сейчас ему стоило держаться подальше от этой особы.

Принцесса, в этот момент вышагивавшая еще один круг, словно настоящая акула, внезапно остановилась. Ее взгляд замер прямиком на лице относительно знакомого юноши, но вот где она его видела — понять это оказалось немного сложнее. Еще несколько секунд продолжая смотреть глаза в глаза, Шейн и Фрея все лучше осознавали эту ситуацию. Лично друг друга они все-таки не знали, но Фрея, как и многие другие, благодаря магическим кристаллам уже успела понаблюдать за Шейном во время его испытания. Шейн же принцессу ранее не видел, но из-за ее типичной внешности сразу ассоциировал ее со всеми остальными безумными дамами из этого рода.

— А ты тот самый ученик? — Принцесса задавала этот вопрос так, будто бы она пыталась нагрубить. — Выглядишь жалко. Неужели прятался за спинами своих опытных товарищей?

Шейн невольно усмехнулся и отвел взгляд в сторону. Он даже примерно понимал, почему стал целью наследной принцессы, ведь одна из основных причин могла сейчас стоять прямо за ее спиной.

— Не без этого, Ваше Высочество, — спокойно отвечал парень. — Все-таки у рыцарей вашей империи богатый опыт. Я многому научился.

Фрея нахмурилась. Будто ожидая услышать другой ответ, она еще несколько секунд стояла в полной тишине. Осознав, насколько откровенным в этот момент был Шейн, она перевела с него взгляд на толпу и громко спросила:

— Кто был с ним в группе?

Внезапно один человек из строя поднял руку. Шейн, заметив это, посмотрел в сторону того рыцаря и понял, что им оказался Дарк.

— Позвольте сказать, — громко отвечал мужчина, — я был лидером его группы!

— И как он себя проявил?

Дарк посмотрел в глаза Фреи уверенно, будто бы нисколько ее не опасаясь. Кивнув, он также серьезно заговорил:

— Он сражался наравне с нами, и, поверьте, был не хуже наших рыцарей.

Фрея сощурилась еще сильнее. Сначала взглянув на Дарка, а следом и на двух других парней, стоявших за его спиной, она поняла, что вся эта команда в целом имела одинаковые впечатления о своем молодом товарище. Они все были на одной стороне.

Вновь посмотрев на Шейна, Фрея холодно спросила:

— Значит, желаешь награды?

— Нет, не желаю, — равнодушно отвечал парень. — Для меня то, что я нахожусь здесь, уже награда.

— Скромность — это хорошо и даже удивительно для таких как ты.

Больше ничего и не сказав, Фрея развернулась полубоком. Именно в этот момент у Шейна и появилась возможность взглянуть на лицо той, кто прибыл прямо следом за наследницей. Сандра Роман стояла в стороне, но все время будто чего-то ожидала.

Внезапно среди общей тишины прозвучал громкий зов командира:

— Всем быть готовым выдвигаться дальше. Мы должны присоединиться к остальным группам рыцарей!

— Есть!

Осторожно приподняв руку, Фрея коснулась замочка на своей шее, надавила на него и быстро расстегнула темный плащ. Сняв его с себя, девушка лишь улыбнулась и с удовольствием выпустила его из рук. Плотная длинная ткань соскользнула на землю и расстелилась прямо подле женских ног. В этот момент Фрея, искоса посмотревшая в сторону Сандры, повелительным тоном приказала:

— Подними.

Сандра ничего не отвечала. Явно стараясь себя контролировать, девушка просто сжимала руки в кулаки. Как только ей приказали разобраться с вещами, она даже не удосужилась поднять взгляд. Просто присела, подобрала ткань и уверенно проследовала за своей временной начальницей.

«Интересно, насколько ее хватит?»

***

Время все быстрее склонялось к обеду. Шейн, отдыхавший в кругу других рыцарей, молча наблюдал за обстановкой. Они находились уже далеко от предыдущей точки сбора. Здесь было намного больше людей, хотя некоторые из рыцарей все еще только-только прибывали в лагерь.

В этом месте повсюду были установлены палатки и шатры. Многие из тех, кто оказался в этом месте самым первым, уже успели отдохнуть и сразу же вернулись к работе. Даниэль вместе с наследной принцессой организовывал группы зачистки, которые должны были еще раз обойти все ближайшие территории и отметить места наибольшего скопления мертвых тел монстров.

— Эй! — внезапно прозвучал недовольный вопль справа.

Шейн, повернув голову на этот звук, увидел мужчину, стоявшего рядом с одиноко подрубленным пнем, а также девушку, сидевшую на нем. Эти двое, недовольно смотря друг на друга, хмурились, будто уже готовясь побороться за что-то.

— А ты думал, что я тебе место уступлю? — Девушка, хитро улыбнувшись, уселась на пне поудобнее. — Еще чего.

— Неужели великая и могучая воительница устала? — Уперев руки в бока, рыцарь иронично улыбнулся. — Срочно нужно присесть? Старость?

Девушка хмыкнула и высоко приподняла голову. Будто стараясь не обращать внимание на неприятные слова, она хитро ответила:

— Великая и могучая воительница сегодня всю ночь сражалась. Устала.

— Сколько у тебя? — недоверчиво спросил рыцарь.

— Тридцать два, — столь же хмуро ответила девушка.

Лишь эти двое, понимая что происходило, были напряжены до предела. Остальные же, не то подглядывая, не то подслушивая, старались издалека выстроить хронологию событий.

Наступила секунда тишины, две. Внезапно мужчина, всплеснув руками, подпрыгнул на месте и громко завопил:

— Ха! Тридцать три!

— Чего? — Девушка и сама вскочила на ноги от возмущения. — Да ты специально число завысил. Не мог ты тридцать три монстра убить!

— Как будто ты тридцать два могла.

— Могла!

Наблюдавший за этой сценой со стороны Шейн, вяло улыбался. Его сил не хватало на то, чтобы проявлять достаточное количество эмоций, но при виде этой сцены он буквально почувствовал себя легче.

«На детей похожи, — задумался парень, слегка склоняя голову. — Задирают друг друга, но не с целью обидеть. Да, здесь речь не идет о полном равенстве,